L'un des domaines les plus passionnants sur lesquels travailler en archéologie en ce moment est le bassin amazonien. Il y a moins de vingt ans, presque toute l'attention de l'archéologie sud-américaine se concentrait sur la région des Andes. La botanique, l'écologie et l'archéologie se rejoignent pour suggérer que les archéologues ont énormément manqué en Amazonie.

L'archéologie est l'étude des vestiges. Plus ces vestiges sont gros et solides, plus ils sont faciles à étudier. À l'ouest, il y avait des villes de pierre et un empire lorsque les Européens sont arrivés. Les Européens à l'ouest étaient les Espagnols. Parfois appelés « fonctionnaires de Dieu », les Espagnols étaient des archivistes méticuleux et ont ainsi compilé un vaste dossier ethnographique des cultures qu'ils subjuguaient. La société des Andes était manifestement une culture complexe.

À l'est, il y avait la forêt, et cela a été beaucoup moins étudié, peut-être parce que pour les Européens, la forêt était sauvage. Alors que l'archéologie n'est peut-être pas spectaculaire, la botanique révèle que quelque chose de très étrange s'est produit en Amazonie. Il y a environ 390 milliards d'arbres en Amazonie, mais la moitié d'entre eux appartiennent à l'une des 227 espèces. Cette sélectivité est quelque chose ter Steege et ses collègues ont appelé "l'hyperdominance". Une étude publiée l'année dernière a révélé que les espèces domestiquées étaient beaucoup plus susceptibles d'être hyperdominantes que les espèces sauvages.

Une étude réalisée par Maezumi et ses collègues regarde cette botanique biaisée et le contexte dans lequel elle se situe. Dans ce cas, c'est dans Terres sombres d'Amazonie. Il s'agit d'un sol sombre, riche et fertile créé par l'utilisation agricole passée. Maezumi et ses collègues notent que les forêts sur ces sols semblent nettement différentes lorsque vous regardez les espèces qui s'y trouvent. Ils citent également des travaux montrant que les jardins familiaux modernes ont tendance à contenir des plantes plus utiles lorsqu'ils se trouvent sur des sols associés à des sites archéologiques complexes. Enfin, ils ajoutent que ces sols ont également tendance à favoriser la croissance de plantes exotiques, qui demandent plus de nutriments que les plantes sauvages amazoniennes. L'équipe a examiné de plus près des échantillons de sol associés à des sites archéologiques et à des terres sombres amazoniennes.

Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'il y a environ 4500 ans, le pollen de maïs Zea mays commence à apparaître dans les échantillons. Il y a environ 3200 ans, ils voient la patate douce, Ipomoea batatas. Parallèlement à une modification de la structure du sol, elle montre que l'agriculture a commencé vers 2500 av. À ce stade précoce, il semble que les habitants de l'Amazonie pratiquaient déjà des cultures mixtes.

Après 500 av. J.-C., l'équipe constate une augmentation du nombre d'espèces végétales cultivées. Les phytolithes, des morceaux microscopiques de silice aux formes distinctes formés par les plantes, montrent cette augmentation de la diversité. D'autres changements dans le sol montrent la formation des terres sombres d'Amazonie, il y a un peu plus de 500 ans. La note de ce changement se produit autour de l'expansion de la politique de Santarém.

Les auteurs concluent : "Alors que la déforestation moderne et les plantations agricoles s'étendent à travers le bassin amazonien, associées à l'intensification de la sévérité de la sécheresse provoquée par le réchauffement des températures mondiales, ces données fournissent un historique détaillé de plus de quatre millénaires d'utilisation anthropique des terres qui s'est progressivement intensifiée, dans le absence de déforestation à grande échelle, qui a un héritage durable sur la composition des forêts tropicales modernes de l'est de l'Amazonie.

La forêt a récupéré une grande partie de l'établissement humain dans la forêt. Mais alors qu'aucune architecture monumentale énorme ne subsiste, les arbres restent dans les sols sombres. Cette fertilité particulière montre que les agriculteurs de plusieurs siècles dans le passé laissent encore leur marque sur la vie forestière.