Jatropha curcas est une plante qui a déjà été "traitée comme une 'merveille plante'. Les graines rendement d'environ 25 % à 40 % d'huile, qui peut être utilisé pour le biodiesel, mais il y a aussi des problèmes. "Les cultivars asiatiques et africains actuellement utilisés n'atteignent pas les rendements en graines élevés initialement prévus...", déclarent Vandepitte et ses collègues du Annals of Botany. "Cela s'explique en partie par la base génétique étroite de ce matériel génétique exotique qui a clairement traversé un goulot d'étranglement génétique... Par conséquent, une variation génétique indigène supplémentaire pourrait être exploitée pour sélectionner des cultivars plus productifs."

Un problème supplémentaire est qu'une grande partie du jatropha est toxique, en raison des esters de phorbol (PE) qui peuvent provoquer des vomissements et des diarrhées. Ils peuvent également provoquer des tumeurs. Il existe cependant un certain espoir de trouver un stock génétique approprié. "Dans certaines communautés rurales du sud du Mexique, on trouve des plantes de jatropha dont les graines sont consommées par les peuples autochtones, ont une valeur nutritionnelle élevée et ne contiennent pas ou contiennent de faibles niveaux de PE...", ont déclaré les auteurs dans leur article. "Ce 'génotype' comestible est considéré comme ayant été domestiqué et proliféré par multiplication végétative par d'anciens peuples autochtones, probablement les Mayas. Des recherches ethnobotaniques récentes par Valdés-Rodríquez et al. (2013), cependant, suggère que le jatropha non toxique est originaire de la partie nord de l'État de Veracruz et des régions environnantes (au nord du territoire maya historique), d'où il s'est répandu à travers Veracruz, les États adjacents du sud du Mexique et la péninsule du Yucatan par l'influence croissante de Culture totonaque (à partir de 1600 av. J.-C.).

Si la source supposée du jatropha était fausse, alors pourrait-il y avoir plus de variation génétique à découvrir au Mexique ? Pour le savoir, Vandepitte et ses collègues ont entrepris une quête de deux ans au Mexique, commençant à Veracruz et se dirigeant vers le sud, pour en savoir plus sur la variabilité du jatropha.

"Les arbres étaient généralement récupérés dans des zones naturelles, le long de sentiers ruraux et dans les vergers de Mexicains indigènes ou de leurs descendants, où ils étaient cultivés avec d'autres plantes indigènes ou naturalisées", ont déclaré les auteurs. « Les plantes toxiques étaient également fréquemment utilisées comme haies vives. Les arbres non toxiques étaient particulièrement abondants dans l'État de Veracruz, où des informateurs plus âgés (85 à 90 ans) ont déclaré que leurs arrière-arrière-grands-parents utilisaient des graines de jatropha comme nourriture, au moins au cours des 300 dernières années.

L'équipe a trouvé une diversité SNP (génétique) élevée de manière inattendue dans le jatropha comestible à Veracruz. Il y avait aussi beaucoup plus de plantes de jatropha comestibles là-bas. Bien que les résultats soient inattendus, ils aident également à corroborer d'autres études, disent les auteurs. « Ces résultats sont conformes aux données ethnobotaniques disponibles et aux modèles de distribution des plantes. Dans le nord de Veracruz, les arbres non toxiques sont beaucoup plus répandus que dans d'autres régions, car récemment démontré par l'analyse PE. Dans cette région, les graines de jatropha sont également (encore) utilisées pour préparer des repas traditionnels par les Mexicains indigènes locaux d'origine totonaque et huastèque, alors qu'à l'extérieur du nord de Veracruz, le jatropha non toxique est généralement cultivé par des immigrants d'origine totonaque.

La variation génétique de ce jatropha non toxique pourrait apporter des traits permettant au jatropha de devenir une source de biocarburant plus efficace et plus durable. Mais cela dépend de cette variation sauvage accessible, disent Vandepitte et ses collègues. "Comme la persistance du jatropha non toxique est actuellement menacée en raison du remplacement par des cultivars toxiques étrangers et de l'abandon croissant de la cuisine indigène par les Mexicains autochtones..., des actions de conservation sont nécessaires de toute urgence pour empêcher la perte de génotypes non toxiques potentiellement précieux. Les efforts devraient se concentrer sur la grande diversité présente dans le nord de Veracruz, d'où le jatropha non toxique existant a probablement été dispersé dans d'autres régions à l'intérieur et à l'extérieur du Mexique.

« Plus généralement, ce travail sous-tend la valeur de la recherche génomique de conservation sur le germoplasme indigène (sauvage) d'espèces végétales économiquement importantes (cf. plantes sauvages apparentées ou CWR). On a estimé que environ 30 % de l'augmentation des rendements des cultures à la fin du XXe siècle pourrait être attribuée à l'utilisation des CWR dans les programmes de sélection végétale. De plus, compte tenu du changement climatique et de l'augmentation de la population humaine, l'importance de la conservation du patrimoine génétique sauvage des espèces cultivées ne fera qu'augmenter. »