Presque tout le lait que nous buvons proviendra de vaches dont le sperme du père a été congelé. Il est fort probable que leur père lui-même était un taureau de transfert d'embryons, qui a commencé sa « vie » dans de l'azote liquide congelé, et bon nombre des vaches laitières d'élite seront Vaches ET avec des embryons congelés et décongelés implantés dans une mère porteuse.

Dans mes propres recherches, j'utilise des lignées de cultures de tissus animaux provenant de «zoos gelés' - en utilisant cellules d'animaux rares Des lignées de bananes mortes en fin de vie ou admises en soins vétérinaires ont ensuite été conservées au congélateur pour plus de commodité. Presque tous les gènes et autres séquences d'ADN avec lesquels je travaille pour étudier l'information codée et leur organisation sont conservés dans des bactéries conservées au congélateur. Si la plupart des plantes se conservent plus facilement sous forme de graines, ou sont cultivées dans des jardins ou des pots où les besoins d'entretien et de bien-être sont faibles, certaines lignées proviennent de tissus congelés. Pour mes recherches sur la banane, où les variétés que nous consommons ne produisent pas de graines, toutes les variétés sont conservées congelées, ainsi que sous forme de plantes en plein champ et en culture tissulaire. Ainsi, une part importante et courante de la recherche scientifique utilise des cellules congelées qui peuvent être régénérées en cellules vivantes.

Où en est-on avec la cryoconservation humaine ? Je connais certainement des personnes nées entre le milieu des années 1980 et la fécondation in vitro. Pour certaines de ces personnes, il est probable que les ovules, le sperme ou les embryons à partir desquels ils se sont développés aient été congelés ou «stockés cryogéniquement». Après quelques débats et avec une réglementation rigoureuse dans la plupart des pays, le sperme, les ovules et les embryons sont désormais systématiquement conservés chez les personnes et les couples pour diverses raisons. Mais articles de presse cette semaine ont mis en avant la possibilité de payer pour conserver congelé son corps fraîchement décédé, avec la perspective d'une revitalisation à un moment donné dans le futur.

Je laisserai les discussions éthiques et morales à des personnes compétentes en la matière, mais réfléchissons à ce que nous pouvons faire maintenant et que nous sommes susceptibles de faire bientôt. La science et la technologie permettant de régénérer des mammifères entiers à partir de cellules uniques autres que des embryons sont devenues courantes depuis…La brebis DollyCette approche a été pionnière en 1996, puisqu'elle a été utilisée pour la première fois chez un mammifère dont des cellules adultes ont été régénérées. Toutefois, pour des raisons éthiques et scientifiques, elle n'a pas été appliquée à l'homme. Cette technologie permettrait d'éviter l'extinction d'une espèce de mammifère à l'avenir, à condition que des cellules congelées soient conservées.

L'état actuel de la technologie est encore loin d'être applicable aux mammifères entiers, ni même aux vertébrés. On trouve sur YouTube des vidéos de poissons congelés placés dans l'eau et se mettant à nager, mais il est probable qu'ils ne soient congelés qu'en surface. Les organes internes ne sont pas congelés : étant à l'état dormant, ils le seraient dans l'eau froide du fond d'un étang en hiver. Pour les cellules individuelles congelées puis ramenées à la vie, on ajoute généralement de l'antigel – le même produit chimique que celui utilisé dans un radiateur de voiture, de l'éthylène glycol ou d'autres produits chimiques simples et moins toxiques comme la glycérine ou le sucre – afin d'empêcher la formation de cristaux de glace. Les cellules sont ensuite refroidies. Elles sont conservées à des températures légèrement inférieures à celles d'un congélateur alimentaire (-20 °C), généralement -80 °C dans un congélateur spécial ou -196 °C dans de l'azote liquide. Les cellules peuvent être conservées pendant des décennies dans ces conditions et sont ramenées à la vie par un léger réchauffement. Je m'attends à ce que les méthodes de congélation et de réanimation d'organismes entiers continuent de s'améliorer au cours des prochaines années. La cryoconservation du sperme, des ovules et des embryons a révolutionné l'élevage et la reproduction humaine en moins de 30 ans. Congeler des organes entiers pour les transférer d'une personne à l'autre constituerait une avancée majeure.

Les questions éthiques sont en discussion sur Radio Leicester dans l'émission de Mike Allbut le dimanche 27 novembre (2h 6m 45s), et j'ai enregistré une petite pièce avec Andrew Fewster sur les opportunités au sein de l'émission diffusée vers 7.15h1 (11h 20m XNUMXs).