Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Nous recevons aujourd'hui le Dr Cristian Atala, professeur de botanique à l'Université pontificale catholique de Valparaíso (Chili). Titulaire d'un doctorat en botanique de l'Université de Concepción (Chili), il dirige le laboratoire d'anatomie et d'écologie fonctionnelles des plantes. Il s'intéresse à l'anatomie et à l'écologie fonctionnelles des plantes, ainsi qu'aux interactions plantes-champignons, en particulier orchidées-champignons. Par ailleurs, Atala s'intéresse également à la communication et à l'éducation scientifiques, ayant produit divers supports, dont un livre pour enfants.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Depuis mon enfance, j'ai toujours aimé la nature, les forêts, les animaux et les plantes. Nous partions en vacances dans des espaces naturels du sud du Chili, campant dans des forêts tempérées. Plus tard, j'ai commencé à cultiver des plantes sur mon balcon, adorant les fleurs et les plantes succulentes. Cependant, lorsque j'ai suivi mon premier cours de botanique à l'université, en licence, en anatomie végétale, je suis tombé amoureux des plantes. Ensuite, j'ai été assistant pour tous les cours de botanique et j'ai poursuivi mon doctorat en botanique à l'Université de Concepción. J'ai également toujours aimé enseigner la botanique, passant d'assistant de laboratoire à professeur de botanique.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Après mon doctorat, j'étais titulaire à l'Université de Concepción et un étudiant s'intéressait aux orchidées indigènes, principalement à la taxonomie et à la systématique. En collaboration avec le Dr Guillermo Pereira, nous avons commencé, avec cet étudiant, à étudier la biologie des orchidées, notamment leurs partenaires fongiques, la germination des graines et l'écologie. J'ai découvert qu'une grande partie de la biologie des orchidées chiliennes était méconnue, ce qui m'a motivé à découvrir leurs partenaires fongiques, leurs pollinisateurs et leurs interactions écologiques. Certaines espèces chiliennes sont menacées, et je souhaitais également étudier les moyens de les protéger. De plus, elles produisent de magnifiques fleurs et je suis convaincu qu'elles ont un potentiel ornemental.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Le plus génial, c'est que, parfois, mon « bureau » est un paysage naturel. J'adore le travail de terrain et la découverte de différents écosystèmes. Aujourd'hui, nous travaillons beaucoup dans la partie méditerranéenne du pays, prélevant des échantillons de sol et de racines sur les collines basses en bord de mer. Au printemps, la diversité des couleurs et des formes des différentes fleurs est vraiment impressionnante. Je travaille aussi dans la vulgarisation et j'adore raconter des histoires amusantes sur les plantes aux enfants. C'est particulièrement agréable de voir leur visage quand on leur raconte des choses amusantes comme que les plantes peuvent bouger (comme les spermatozoïdes de mousse) ou que certaines peuvent communiquer avec leurs voisins.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Je pense qu'il y a deux groupes qui m'intriguent le plus. Le premier est celui des orchidées indigènes. Au Chili, elles sont toutes terrestres, et les orchidées tempérées sont beaucoup moins étudiées que les orchidées tropicales, surtout celles de l'hémisphère sud. Pouvoir contribuer un tant soit peu à leur biologie est très enrichissant. Le second groupe est celui des bryophytes. Il s'agit d'un groupe végétal largement négligé, probablement parce qu'elles sont très difficiles à identifier et que les études fonctionnelles sont légèrement moins nombreuses que celles sur les plantes vasculaires. Elles m'intéressent car la phase dominante est le gamétophyte, et ne sont donc pas homologues aux plantes vasculaires. De ce fait, elles constituent un excellent modèle pour étudier les convergences évolutives et les contraintes fonctionnelles.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Lors de mes études de premier cycle avec le Dr Teresa Torres à l'Université du Chili, j'ai eu l'occasion de visiter l'Antarctique. Je me suis senti très chanceux d'avoir eu cette chance. Sans ma carrière, je n'aurais probablement jamais pu m'y rendre et découvrir un écosystème aussi incroyable. Nous étudiions des plantes fossiles du Crétacé, principalement des bois fossiles, qui étaient dispersés partout. Le paysage antarctique était très différent de tout ce que je connaissais, regorgeant de lichens et de bryophytes. Les animaux n'avaient pas peur des humains et voir des manchots et des phoques en liberté était vraiment incroyable.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Aimez ce que vous faites et travaillez dur. C'est tout. La science est parfois difficile et compétitive, mais c'est une carrière pleine d'opportunités uniques de voyager et de rencontrer des gens formidables. Je crois sincèrement que cela doit être à la fois votre métier et votre passion. La biologie végétale vous offre l'opportunité de travailler en extérieur, sur le terrain. Pour certains, moi y compris, c'est le meilleur.

Nous traversons une période difficile et nous aurons besoin de personnes investies dans l'étude des plantes. Nous perdons actuellement des experts dans plusieurs groupes de plantes, et nous avons besoin de nouvelles personnes pour promouvoir la systématique, la conservation et les études fonctionnelles dans tous les groupes de plantes, en particulier les moins visibles.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

La meilleure question ! Il existe de nombreuses émissions de télévision sur la nature. Presque toutes sont centrées sur les animaux. Je pense que les gens pensent souvent (à tort) que les plantes sont ennuyeuses ou moins complexes que les animaux. Je pense que cela est dû à un biais dans l'éducation précoce (les écoles) qui se concentre principalement sur la biologie humaine et animale. Deux exemples. Premièrement, les plantes peuvent présenter des réactions et des interactions complexes ; il existe des plantes parasites qui utilisent des réseaux mycorhiziens pour « voler » des ressources à d'autres plantes. Il existe des plantes mimétiques qui peuvent imiter les feuilles d'autres plantes pour se cacher des herbivores. Il existe des plantes qui peuvent « ressusciter » après une mort physiologique. Elles sont loin d'être ennuyeuses !

Deuxièmement, les cellules végétales. Les manuels de biologie présentent généralement un seul type de cellule végétale, correspondant au parenchyme photosynthétique. Cependant, dans un arbre, la plupart des cellules ne possèdent pas de chloroplastes et ne ressemblent pas du tout à la cellule végétale décrite dans les livres ! Cette complexité est souvent négligée.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.