Cela peut ressembler à la partie la plus mauvaise de la salade, mais comme un artiste martial rusé, le cresson utilise la force de son adversaire pour le vaincre.

Lorsque vous plantez des plantes à côté du cresson, quelque chose d'étrange se produit : elles poussent bien. Trop bien en fait, ils sont donc beaucoup trop grands pour leurs racines, et sont affaiblis. Les scientifiques ont soupçonné que le cresson libère quelque chose dans le sol pour déranger ses voisins, mais ils ne savaient pas quoi jusqu'à présent. Stephen C Fry, dans son article en libre accès Le potassium, et non le lépidimoïde, est le principal « allélochimique » de l'exsudat de graines de cresson qui favorise l'allongement de l'hypocotyle de l'amarante, montre que les graines de cresson libèrent du potassium, un nutriment bien connu, dans le sol, mais cela seul ne peut pas expliquer tout ce qui se passe.

Dans une étude récemment publiée, Fry examine l'exsudat de graines de cresson de faible poids moléculaire. C'est quelque chose que le cresson ajoute au sol lorsqu'il germe. Le but de l'étude était d'identifier ce qu'est exactement ce mystérieux exsudat. Pour ce faire, Fry a utilisé l'électrophorèse à haute tension, un moyen de séparer les composants chimiques sous une charge électrique, en disposant efficacement tous les ingrédients du mélange chimique.

Une surprise était que le cresson libérait du potassium. Ceci est inhabituel, car le potassium est un nutriment précieux pour une plante, du moins c'est normalement le cas. Le test Fry l'a confirmé en voyant ce qui arrive aux graines d'amarante lorsqu'elles sont exposées au potassium. Il a découvert que l'hypercotyle - la première pousse de la graine - pousse beaucoup mieux que d'habitude. Cela semble être une bonne nouvelle, mais le cresson est sournois. En même temps qu'il aide les pousses de ses voisins à pousser, il travaille aussi sur les racines.

Quelle que soit la substance exsudée par le cresson, elle ralentit la croissance racinaire des plantes voisines. Les tests montrent que ce n'est pas le potassium qui agit sur les racines ; le cresson doit donc exsuder autre chose. C'est cette combinaison d'actions qui fait du cresson un adversaire redoutable. Son mystérieux mélange d'exsudats chimiques permet à l'amarante de pousser en hauteur, mais avec une faible stabilité due à ses racines peu développées. En cas de stress, comme un vent violent, l'amarante s'effondre, sa croissance dépassant sa capacité à se tenir droite.

Il n'est pas tout à fait clair si la lixiviation du potassium est sélectionnée par évolution, ou si c'est quelque chose que le cresson ne peut s'empêcher de faire tant qu'il s'agit d'une graine. Il se peut que la perte de potassium soit indésirable et inévitable, et que le cresson dégage plus de produits chimiques pour profiter du potassium perdu - ce qui signifie qu'il y a moins de concurrence autour de sa croissance et qu'il est capable de le récupérer.

Bien que le cresson ne soit pas la plus grande plante de votre salade, c'est toujours un combattant, utilisant l'avidité des autres plantes pour les nutriments contre eux.