Le chocolat est sans aucun doute l'une des friandises les plus populaires et les plus appréciées de l'humanité, mais il a été bien plus qu'une simple friandise au fil de l'histoire. Le cacao, base du chocolat, était autrefois sacré dans l'ancienne Méso-Amérique et si précieux qu'il est devenu une sorte de monnaie d'échange pour la civilisation maya. À son arrivée en Europe au XVIe siècle, les coûts élevés de production et de transport du cacao ont fait du chocolat une boisson de luxe réservée à l'élite, jusqu'au début de la révolution industrielle.
De nos jours, avec un marché mondial d’une valeur de plus de 100 milliards de dollars par anLe chocolat est devenu largement accessible tout en représentant une source de revenus essentielle pour beaucoup. Cependant, à l'avenir, ce ne sera peut-être plus le cas. Une étude récente du Dr Tonya Lander et de ses collègues, publiée dans Nature Communications Earth & Environment, a révélé que la pollinisation insuffisante et la hausse des températures menacent la production de cacao à l'échelle mondiale.
L'ingrédient principal du chocolat provient des graines d'une espèce d'arbre tropical appelée Theobroma cacao, qui signifie littéralement « nourriture des dieux ». Originaire du bassin amazonien, cette plante est devenue l'une des cultures commerciales les plus importantes des tropiques. Ses précieuses graines, aussi appelées fèves de cacao, sont enfermées dans de gros fruits en forme de gousse qui poussent directement sur le tronc de l'arbre. Le plus intéressant est que le développement des fruits de la plupart des variétés de cacao dépend de la pollinisation par les insectes. Cela signifie que sans insectes transportant le pollen d'une fleur à l'autre, les cacaoyers auront du mal à produire des graines et les cacaoculteurs seront confrontés à des difficultés financières. Un tel scénario a conduit les auteurs à s'interroger sur le succès de la pollinisation naturelle du cacao à travers le monde.
Pour le savoir, l'équipe de recherche a entrepris une impressionnante campagne de quatre ans visant à polliniser manuellement les fleurs de 4 cacaoyers répartis dans trois pays différents : le Brésil, le Ghana et l'Indonésie. Ce faisant, ils ont également suivi le développement des fruits d'arbres en fleurs non manipulés, exposés librement à leurs insectes pollinisateurs, afin de comparer les résultats. Outre le très faible pourcentage de fleurs bénéficiant d'une pollinisation naturelle efficace dans les sites d'étude, les chercheurs ont constaté que la pollinisation humaine augmentait le rendement du cacao de 700 % en moyenne dans les trois pays. Cela prouve clairement que les faibles taux de pollinisation naturelle empêchent les plantations de cacao du monde entier d'atteindre leur potentiel fructifère maximal.
Or, lorsqu'il s'agit de produire des fruits, l'efficacité de la pollinisation n'est pas le seul facteur important. Plusieurs autres facteurs pourraient influencer la physiologie des cacaoyers, et donc leur capacité à produire des graines. Prenons l'exemple de la température, dont l'importance est d'autant plus grande que notre planète se réchauffe. Lander et son équipe ont évalué plus en détail l'influence des variables climatiques sur les plantations étudiées et ont fait une découverte alarmante : des températures plus élevées pendant le mois le plus chaud de l'année ont entraîné une baisse du rendement du cacao pouvant atteindre 31 % ! En effet, ils soutiennent que la hausse des températures pourrait non seulement affecter la physiologie des arbres, mais aussi l'abondance et le comportement des pollinisateurs, ce qui suggère que l'approvisionnement mondial en chocolat est fortement menacé par le changement climatique.
Malheureusement, il ne s’agit pas simplement de trouver une meilleure option pour un cadeau de Saint-Valentin. Plus de 5 millions de petits exploitants agricoles Dans le monde entier, la production de cacao est essentielle à la survie de la population. Mais cette recherche n'est pas toujours une mauvaise nouvelle. S'appuyant sur toutes les preuves recueillies, les auteurs proposent des stratégies de gestion pratiques pour favoriser la production de cacao partout dans les régions tropicales. Attention, spoiler : la pollinisation manuelle de tous les arbres n'en fait pas partie, bien que les humains dans certaines parties du monde sont déjà contraints de le faire avec des cultures variées, aussi dystopique que cela puisse paraître.
« Une production agricole qui améliore l'abondance des pollinisateurs du cacao, protège les sols et atténue les risques climatiques sera le moyen le plus efficace de garantir la production mondiale de cacao et de soutenir les moyens de subsistance à l'avenir. »
Au lieu de défricher sans cesse la forêt pour étendre les plantations, la préservation de la végétation indigène environnante garantirait la visite des pollinisateurs aux fleurs de cacaoyer, affirment les chercheurs. L'utilisation de produits agrochimiques moins nombreux et la création d'un habitat plus adapté aux insectes floricoles dans les cacaoyères contribueraient également à maintenir un prix abordable pour le chocolat. Un groupe de petites mouches, les moucherons piqueurs, est les pollinisateurs de cacao les plus renommés, et ils ont des préférences bien définies pour choisir leur lieu de résidence. Ces minuscules insectes apprécient les abris modérément ombragés, et leurs larves dépendent des matières végétales en décomposition sur le sol forestier. Heureusement, ces besoins peuvent être faciles à gérer sur le terrain.
Par exemple, le Dr Lander et ses collègues ont constaté que les arbres d'ombrage autres que le cacaoyer étaient des alliés prometteurs pour améliorer le rendement des plantations. Non seulement ils répondent aux besoins des moucherons pollinisateurs, mais ils contribuent également à la baisse des températures du sous-bois, atténuant ainsi potentiellement les effets néfastes des saisons plus chaudes. De plus, selon les auteurs, l'utilisation d'autres arbres cultivés pour fournir de l'ombre favoriserait la diversification économique et pourrait stimuler la biodiversité au sein des plantations. Par ailleurs, ils ont également observé que le maintien d'une litière de feuilles au sol des plantations améliore le rendement du cacaoyer et pourrait réduire les besoins en engrais. Et même si leurs données ne suggèrent aucun rôle de la litière de feuilles dans l'augmentation de l'abondance des pollinisateurs, Recherche précédente a signalé que d'autres matériaux végétaux pouvaient faire le travail, comme des coques de cacao et des tiges de bananes en décomposition.
Il y a donc de l'espoir pour nous, amateurs de chocolat ! Des années de recherche impressionnantes sur l'écologie et la culture du cacao ont permis aux scientifiques d'imaginer des alternatives fondées sur des données probantes pour assurer les moyens de subsistance de millions de personnes tout en garantissant l'accès de tous à la nourriture divine. Espérons que d'autres connaissances utiles nous attendent.
LIRE L'ARTICLE
Lander, TA, Atta-Boateng, A., Toledo-Hernández, M., Wood, A., Malhi, Y., Solé, M., Tscharntke, T. et Wanger, TC (2025). L'approvisionnement mondial en chocolat est limité par une faible pollinisation et des températures élevées. Communications Terre et environnement, 6(1). est ce que je: 10.1038/s43247-025-02072-z.
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés est un biologiste colombien passionné par les interactions plantes-animaux et désireux de partager ses connaissances scientifiques en dehors du milieu universitaire. Il termine actuellement son master à l'Université nationale autonome du Mexique. Ses principaux intérêts de recherche portent sur les relations entre les plantes à fleurs et leurs pollinisateurs animaux, et sur la façon dont elles réagissent à un monde en constante évolution.
Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaqueta.
Photo de couverture: Portrait d'une dame élégante et de sa fille, de trois quarts, buvant du chocolat chaud par Jean Chevalier.
