Nous saluons à juste titre champignons et bactéries comme étant indispensable à la processus de décomposition qui décompose la matière organique morte en composants inorganiques qui peuvent ensuite être recyclé par la biosphère dans ces très importantes cycles biogéochimiques.

Cependant, ces microbes bénéficient de l'activité d'autres organismes qui décomposent de plus grandes unités biologiques en morceaux plus petits et plus faciles à gérer. L'un des héros les plus importants de la nature – bien que largement méconnu – à cet égard est le ver de terre. Une mesure de l'importance du ver est la prise de conscience que c'est en grande partie grâce à leur industrie que nous ne sommes pas jusqu'aux genoux dans les feuilles pourries à cette époque de l'année dans les zones tempérées avec de grandes populations de angiospermes à feuilles caduques ayant récemment perdu leur manteau pigmenté.

Étant donné l'importance des fonctions photosynthétiques des feuilles pour la croissance et la survie même de la plante qui les porte, il n'est pas surprenant que les plantes déploient des efforts considérables pour les protéger grâce à une gamme de produits chimiques dissuasifs. Cependant, après l'abscission et la chute des feuilles, ces composés autrefois essentiels à la vie continuent d'agir et contribuent à prévenir la décomposition et la dégradation des structures foliaires. L'un de ces groupes de composés, les polyphénols, a puissant anti-herbivorie propriétés* en inhibant l'action des enzymes digestives dans l'intestin du consommateur potentiel.

Face à une défense aussi redoutable, comment les vers de terre parviennent-ils à digérer des feuilles aussi bien défendues ? Une bonne question, et qui Manuel Liebeke et coll. semblent avoir résolu. L'équipe a découvert que le ver de terre (Lombricus rubéole, dont le nom commun international éminemment approprié en anglais est le 'ver de feuille'), contient des métabolites dans leur intestin,** qui neutralisent les effets inhibiteurs des polyphénols sur leurs enzymes intestinales. Ces composés dialkylfuransulfonates, dont le nom proposé est drilodefensins, augmentent en concentration en réponse à des régimes riches en polyphénols - à la fois en laboratoire

dans les populations de terrain. L'importance des drilodéfensines – et du régime foliaire riche en polyphénols – dans la biologie des vers de terre est soulignée par le fait que ces composés constituent 1 % ou plus de la biomasse sèche totale du ver de terre et 20 % du budget total en soufre de l'organisme (!). Comme ils concluent : « Nous avons identifié le mécanisme clé de l'adaptation à un défi alimentaire chez un groupe animal qui joue un rôle majeur dans le recyclage de la matière organique dans les sols du monde entier. »

Comme souvent en science, il ne suffit pas d'accepter que quelque chose se produit ; savoir pourquoi et comment est bien plus satisfaisant. Et peut-être aussi satisfaisant qu'un repas de feuilles bien nourrissant pour un végétarien… Quoi qu'il en soit, c'est la recherche qui, littéralement, casse le moule.

*Ces composés ont également un pouvoir antifongique (par exemple Vincenzo Lattanzio et al., Rôle des phénoliques dans les mécanismes de résistance des plantes contre les pathogènes fongiques et les insectes. Phytochimie : les avancées de la recherche, 23-67). La manière dont les champignons surmontent cette dissuasion alimentaire est une autre histoire…

** Pour ceux d'entre vous qui souhaitent voir la distribution intralombrique de la drilodefensine (composé 1), l'article comprend un modèle tridimensionnel multimodal schématique très impressionnant (Fig. 3e) basé sur la microtomographie par ordinateur intégrée aux techniques de spectrométrie de masse par imagerie (IMS) pour explorer les distributions de métabolites dans les vers de terre congelés et cryosectionnés (!).

*** Si vous êtes désormais passionné par la biologie/écologie des vers de terre et que vous souhaitez une dimension pédagogique, il existe des activités intéressantes à http://sciencelearn.org.nz/Science-Stories/Earthworms/Charles-Darwin-and-earthworms. Vous n'arrivez pas à obtenir suffisamment d'images de vers de terre ? Alors découvrez Rosa Fernández et al. "Chaos systématisé sinusoïdal ? Un outil polyvalent pour la taxonomie des vers de terre : imagerie non destructive d'échantillons fraîchement fixés et de musée à l'aide de la tomographie micro-informatique ».

[Ndlr : L'un des aspects les plus surprenants de cette histoire est sans doute que l'article ne mentionne pas les travaux de Charles Darwin dans toute l'importance de la biologie des vers de terre. Après tout, le grand homme a travaillé plus de 40 ans sur son dernier livre : « La formation de la moisissure végétale par l'action des vers, avec des observations sur leurs habitudes”. Un livre qui, de manière intéressante, a dépassé l'une de ses incursions littéraires antérieures les plus connues - "Sur l'origine des espèces" - de son vivant. Eh bien, sans doute vaut-il mieux se souvenir de sa contribution à l'évolution biologique que de la révolution biogéochimique.. ?]