La sécheresse deviendra plus grave dans les forêts tropicales humides à mesure que le changement climatique se poursuivra. Cela pourrait entraîner une mortalité généralisée des arbres dans ces forêts, à moins que les arbres ne soient capables de s'acclimater et de produire des feuilles capables de tolérer des conditions sèches (structures appelées feuilles xéromorphes). Cependant, il existe très peu d'études sur les réponses des arbres tropicaux à la sécheresse en raison de la difficulté d'établir et de maintenir des sites de terrain dans les forêts tropicales humides. Dans un article récent paru dans Tree Physiology, Binks et ses collègues font exactement cela : en utilisant une expérience d'exclusion de 12 ans à travers l'automne pour réduire la disponibilité de l'eau, ils ont étudié comment la structure des feuilles a changé sous la sécheresse dans la forêt amazonienne des basses terres.
Ce qu’ils ont découvert était surprenant : même après 12 ans de stress dû à la sécheresse, les feuilles produites dans les arbres tropicaux n’étaient pas plus xéromorphes que les feuilles au début de l’expérience – le stress dû à la sécheresse avait très peu d’influence sur l’anatomie des feuilles.
Pourquoi ? Les auteurs émettent l'hypothèse que la disponibilité en eau au cours de l'évolution des arbres pourrait avoir entraîné une sélection défavorable de la plasticité phénotypique (capacité à s'acclimater et à modifier sa physiologie en réponse aux conditions environnementales) pour la tolérance à la sécheresse. Cependant, nous savons que les forêts tropicales humides sont extrêmement diversifiées, et cette diversité pourrait avoir favorisé la spécialisation des niches environnementales chez les arbres étudiés par Binks et ses collègues. Si la plupart des espèces des forêts tropicales humides sont spécialisées dans une niche environnementale étroite, la sécheresse induite par le changement climatique pourrait alors entraîner des changements massifs dans la composition des espèces des communautés.
Cette étude montre clairement pourquoi il est si important d’étudier les forêts tropicales : l’hyper-diversité de ces forêts signifie qu’une grande partie de ce que nous supposons sur les réponses des arbres aux changements environnementaux peut ne pas s’appliquer à ces écosystèmes.
