L'environnement peut varier à de petites échelles spatiales, si petites que les plantes voisines d'une population naturelle peuvent se développer avec différents niveaux de ressources et subir différents degrés de concurrence. Cette variation fine biotique et abiotique de l'environnement pourrait favoriser le maintien de la diversité génétique au sein des populations. Pourtant, les études écologiques et évolutives ignorent souvent les effets du micro-environnement sur la population végétale et la dynamique des communautés. Le changement climatique modifie également rapidement des ensembles complexes d'environnements auxquels les populations naturelles se sont adaptées.

Exemples de variations micro-environnementales. (A) Les propriétés ioniques du sol changent radicalement, comme le montrent les affleurements de zéolite dans le sud-est de l'Oregon, aux États-Unis. (B) La pente et l'aspect influencent l'intensité lumineuse le long de la rivière Snake, Idaho, États-Unis. (C) Les températures de surface et la profondeur du sol sont affectées par les affleurements granitiques de Rock and Shoals, Géorgie, États-Unis. (D) L'anticlinal Tierra Amarilla du nord du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, est composé de sols de grès et de gypse, qui affectent la disponibilité de l'eau pour les plantes. Crédit image : Denney et al.

Dans une nouvelle revue publiée dans AoBP, Deney et al. discuter de l'influence du microenvironnement sur la physiologie, l'adaptation et la plasticité des plantes dans le contexte d'environnements nouveaux et en évolution rapide. Les auteurs examinent le rôle des microenvironnements en tant que paléo-refuges lors des changements climatiques historiques et le potentiel des variations existantes du microenvironnement à servir de refuges dans le cadre des changements climatiques contemporains. Les auteurs soulignent que si les microrefuges soutiennent les populations locales à court terme, d'autres processus éco-évolutifs, tels que le flux génétique et l'adaptation, pourraient améliorer la stabilité de la population à plus long terme. Ils avertissent cependant que les populations locales peuvent encore diminuer en taille à mesure qu'elles se contractent dans des microhabitats et des microrefuges rares. Ils espèrent que leur examen ouvrira la porte à de futurs travaux qui examinent explicitement le rôle du micro-environnement dans le maintien de la variation génétique au sein des populations locales. Ils espèrent également que la gestion de la conservation bénéficiera d'une meilleure compréhension des rôles des microrefuges dans la persévérance d'une espèce végétale face au changement climatique.

Cet article a été publié dans le AoBP Numéro spécial intitulé L'écologie et la génétique de la différenciation des populations chez les plantes.