Les fleurs peuvent être très variables en volume de nectar et en composition chimique, même au sein d'une même plante, mais les causes de cette variation ne sont pas entièrement comprises. Une cause potentielle est les bactéries et les levures colonisant le nectar, mais les tests expérimentaux isolant leurs effets sur les fleurs sauvages font largement défaut. Vannette et Fukami examiner les effets des espèces dominantes de levures et de bactéries sur les organes reproducteurs des plantes avec l'aide des oiseaux et des abeilles.

Les auteurs ont mené cette étude en utilisant des micro-organismes isolés du nectar de plantes à fleurs à Jasper Ridge Biological Preserve (JRBP) dans les contreforts des montagnes de Santa Cruz près de Stanford, en Californie. Ils ont isolé les levures et les bactéries du nectar des arbustes à fleurs Mimulus aurantiacus (fleur de singe collante) et Eriodictyon californicum (yerba père noël). Les plantes sont à la fois visitées par les colibris et les abeilles, bien que M. aurantiacus a tendance à être pollinisée par les oiseaux, tandis que E. californicum est plus pollinisé par les insectes.

Œuvres antérieures de Vannette et Fukami a montré que les microbes étaient responsables d'une grande partie de la variation des sucres trouvés dans M. aurantiacus, et qu'il n'y a pas beaucoup de diversité dans les microbes trouvés dans les fleurs. Ils ont donc choisi de se concentrer sur Metschnikowia reukaufii, une levure réputée pour altérer la pollinisation des plantes.

Les auteurs ont inoculé des fleurs de M. aurantiacus avec des levures, des bactéries ou du sucre, et des traits de fleurs mesurés. Bien que les deux espèces microbiennes se soient bien développées dans le nectar, les levures ont diminué la concentration en acides aminés, tandis que les bactéries ont eu tendance à augmenter la concentration en acides aminés, mais ont réduit la concentration en sucre et le volume du nectar.

Les résultats étaient assez variés. Vannette et Fukami disent : « Par exemple, l'inoculation bactérienne a plus fortement affecté la composition en sucre et la présence de nectar floral que l'inoculation de levure, similaire à ex situ des études utilisant Nectar de M. aurantiacus. D'autre part, les levures ont diminué la concentration d'acides aminés spécifiques, tandis que les bactéries ont eu tendance à augmenter la concentration globale d'acides aminés.

Ils ajoutent: «La divergence des caractéristiques du nectar induite par les microbes peut introduire une variation de l'attractivité florale pour certains visiteurs floraux. Par exemple, les bourdons sont attirés par les fleurs colonisées par la levure, tandis que la croissance bactérienne peut réduire la fréquentation de divers visiteurs floraux. Ces scénarios restent spéculatifs, mais suggèrent qu'il pourrait être difficile d'expliquer l'abondance et la distribution des plantes, des pollinisateurs ou des microbes du nectar si les interactions entre les trois groupes n'étaient pas prises en compte simultanément.

Cela plaira au moins à un blogueur ici, qui a écrit un article spéculatif l'année dernière, disant que une infection pourrait donner aux plantes un magnétisme sexuel.