Dans la nature, il est courant que différentes suites de traits aboutissent à la même fonction globale, représentant essentiellement des solutions alternatives à des défis environnementaux spécifiques. Un exemple est la présence à la fois d'annuelles et de succulentes dans des écosystèmes saisonnièrement secs : l'un traite la sécheresse en l'évitant, l'autre en la tolérant. Cependant, lorsque la fonction de l'écosystème est étudiée, ces « conceptions alternatives » ne sont généralement pas considérées comme telles, pas plus que le fait qu'un forme physique des espèces est en partie définie par des combinaisons de traits et les compromis entre eux. Souvent, les écologistes cherchent à regrouper et à simplifier plusieurs traits à des fins d'analyse, plutôt que de considérer leurs interactions potentielles et la manière dont celles-ci peuvent affecter les performances.

Dans un point de vue récemment publié dans Annals of Botany, André Tavares Corrêa Dias et ses collègues plaident en faveur de l'importance du design alternatifs ainsi que de suggérer des approches qui aideront d'autres chercheurs à intégrer ce concept dans leurs analyses. Les auteurs soutiennent qu'il est essentiel que le niveau d'intégration des traits soit pris en compte, car "deux espèces peuvent être considérées comme très différentes lorsqu'on examine des traits uniques, mais elles peuvent en fait afficher une résistance très similaire à une condition environnementale donnée ou une capacité compétitive à une condition environnementale donnée". Ressource." Ils soulignent que les traits de l'organisme entier sont davantage sous l'influence de la sélection environnementale, tandis que les traits au niveau de l'organe devraient être conservés de manière plus évolutive, ce qui rend les premiers meilleurs prédicteurs de la performance.

"Les traits substituables et les stratégies alternatives peuvent être considérés comme des conceptions d'organismes alternatives", écrivent les auteurs, expliquant que les conceptions alternatives peuvent conduire à une divergence des traits, ce qui permet à la fois l'adaptation aux conditions locales et la coexistence au sein d'une communauté grâce à différentes stratégies d'utilisation des ressources. Ils affirment que l'intégration du concept de conception alternative peut aider à comprendre comment les espèces et les communautés influencent le fonctionnement de l'écosystème dans son ensemble. "Le défi ouvert", écrivent-ils, "réside dans l'identification de différentes combinaisons de traits qui amènent les espèces à avoir une performance similaire dans une condition écologique donnée".