La spongieuse (Lymantria dispar) est un insecte forestier envahissant qui a été introduit aux États-Unis à la fin des années 1860. Originaire d'Europe continentale, il peut avoir un impact dévastateur sur les écosystèmes boisés. La spongieuse et ses larves sont connues pour consommer les feuilles de plus de 500 espèces d'arbres, et elles sont répertoriées comme l'une des 100 espèces envahissantes les plus destructrices au monde par la base de données mondiale sur les espèces envahissantes de l'UICN. Périodiquement, la spongieuse présente de grandes irruptions au cours desquelles les populations augmentent de plusieurs ordres de grandeur. Lors d'une irruption démographique, L.dispar les chenilles consomment de grandes quantités de feuilles et l'herbivorie extensive des feuilles peut entraîner une défoliation généralisée de peuplements forestiers entiers. L'azote (N) est un nutriment essentiel pour la croissance des chenilles et des arbres. Comprendre les liens entre le cycle de l'azote de l'écosystème et L.dispar la défoliation pourrait fournir de meilleures prédictions des impacts des perturbations à une gamme d'échelles spatiales.
Dans leur nouvel ouvrage publié dans AoBP, Conrad Rooney et al. enquêter sur une irruption grave et pluriannuelle de la population de spongieuses qui a causé un herbivore intense des feuilles et une défoliation des arbres dans une forêt de chênes tempérée de la Nouvelle-Angleterre. Ils ont constaté que les arbres et les peuplements forestiers dont les concentrations d'azote dans le sol étaient plus faibles subissaient plus de défoliation que ceux dont les concentrations d'azote dans le sol étaient plus élevées. La teneur en azote inorganique de la solution du sol était fortement corrélée positivement avec l'intensité de la défoliation et le nombre d'années séquentielles de défoliation. Cela pourrait suggérer que des pools d'azote plus importants pourraient favoriser la résistance des chênes à la défoliation. Sur la base des relations étroites trouvées entre le cycle de l'azote de l'écosystème et la défoliation à la suite d'une irruption grave et pluriannuelle d'insectes envahissants, les auteurs soulignent l'importance d'étudier les effets à long terme des perturbations graves et récurrentes de l'écosystème. Considérant que ces types de perturbations sont susceptibles d'augmenter en fréquence et en intensité, ils concluent que les efforts de surveillance à long terme sont essentiels pour comprendre les rétroactions de l'écosystème et les seuils potentiels.
Point culminant du chercheur
Emma Conrad-Rooney est une jeune diplômée du Wellesley College (Massachusetts, États-Unis), où elle a étudié les sciences biologiques et mené des recherches en écologie forestière au sein du laboratoire Matthes EcoLab. Durant son séjour d'études à Harvard Forest, dans le cadre d'un programme de recherche pour étudiants de premier cycle (REU), elle a réalisé des travaux de terrain pour son mémoire de fin d'études portant sur la défoliation causée par les chenilles de la spongieuse et le cycle de l'azote en forêt. Elle travaille actuellement comme responsable du laboratoire Templer à l'Université de Boston et envisage de poursuivre un doctorat en biogéochimie forestière. Emma souhaite mener des recherches appliquées aux politiques publiques sur l'impact des perturbations telles que le changement climatique, les pullulations d'insectes et l'urbanisation sur les écosystèmes forestiers.
