Dans un vrai Pavlovien, réponse instinctive, chaque fois que j'entends - ou vois - le mot Colletotrichum, je pense immédiatement à l'épithète spécifique lindemuthianum. Pourquoi? Cela rappelle des heures de cours de phytopathologie il y a des décennies (un témoignage de la puissance de l'enseignement dans ce domaine par le professeur Ivor Isaac * et ses estimés collègues). Et cette association n'est pas bonne parce que C. lindemuthianum est un champignon qui provoque anthracnose du haricot, qui affecte de nombreux types de « haricots » - par exemple, le pois cajan, le soja, le haricot mungo, le haricot d'Espagne, le haricot gramme noir et le haricot de Lima - à l'échelle mondiale. J'attribue donc automatiquement et inconsciemment des associations assez négatives à Colletotrichum. Imaginez ma surprise, alors, quand j'ai lu ça Colletotrichum tofieldiae [Ct] a été trouvé en association avec des racines de Arabidopsis thaliana, et que la relation semble conférer un avantage à la plante.

Cette association, dans laquelle le champignon vit comme un endophyte (c'est à dire dans les tissus de "l'hôte"), était découverte dans des populations d'Arabidopsis poussant à l'état sauvage** dans le centre de l'Espagne. Et cela semble certainement bénéfique pour l'hôte car « Ct transfère le macronutriment phosphore [Ed. – bien que probablement sous la forme la moins dangereuse de phosphate…] pour les pousses, favorise la croissance des plantes et n'augmente la fertilité que dans des conditions déficientes en phosphore ».*** De manière significative, cette relation n'est pas un mycorhize - sans doute, le mutualisme champignon-plante à fleurs plus habituel - mais ajoute à la liste sans cesse croissante des endophytismes fongiques.

Ce que cette recherche me dit, c'est qu'il ne faut jamais sous-estimer les champignons : leur relation avec les plantes est à double tranchant. D'une part, ils provoquent certains des les maladies des plantes les plus dévastatrices, qui menacent la sécurité alimentaire future de chacun d'entre nous. D'autre part, ils s'engagent dans certains des mutualismes les plus importants, par exemple mycorhizes. En effet, c'est l'association entre les plantes terrestres précoces et les champignons il y a des centaines de millions d'années qui est supposé avoir été une des forces motrices de la colonisation des terres par les plantes, qui a abouti à la flore terrestre merveilleusement diversifiée que nous avons aujourd'hui (et où l'association mycorhizienne se retrouve dans 90% de ses espèces cultivées). Plantes et champignons, quelle belle équipe.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin, alors pour revenir au début de cet article et de la maladie des plantes, et à la proposition de Mebeaselassie Andargie et Jianxiong Li pour Arabidopsis thaliana être "Une plante hôte modèle pour étudier l’interaction plante-pathogène… ».

* Voir l'étymologie de Verticillium isaacii in Patrik Inderbitzine et al.

** J'imagine ce fait – une « révélation » peut-être ? – pourrait être un choc pour ceux qui n'avaient jamais pensé à l'armoire de croissance en laboratoire/environnement contrôlé que comme la maison naturelle d'Arabidopsis. Mais, oui, c'est une vraie plante qui a vécu dans la nature avant d'être kidnappée et domestiquée pour des recherches sur les plantes (et le fait toujours, par exemple dans le centre de l'Espagne, avec ou sans son partenaire Ct…). Et – horreur de choc n°2 – il est plutôt déconcertant de se rendre compte que cet endophytisme Ct n'aurait probablement pas été découvert par hasard si tout ce que nous savions d'Arabidopsis était sa vie dans des conditions stériles de laboratoire…

*** Je sais ce que vous pensez. Ne pourrait-on pas inoculer des cultures cultivées sur des sols fixateurs de phosphore avec du Ct et ainsi éviter de payer au moins une partie de cette taxe sur le phosphore (voir mon précédent article sur AoBlog, «Les petites certitudes de la vie”) ? Hmm, qui sait, un sur lequel travailler, peut-être ?