Alors que près de 90 % de toutes les espèces de plantes à fleurs utiliser des animaux - le plus souvent des insectes - pour la pollinisation, un certain nombre de groupes d'insectes, notamment les cafards, les vrais insectes, les insectes à ailes nettes et les grillons, n'ont que rarement été signalés comme fonctionnant à ce titre. Les cafards sont connus pour agir comme pollinisateurs de seulement 11 espèces végétales dans le monde, dont une seule espèce d'Apocynacées. À ce jour, il n'y a pas de syndrome floral bien caractérisé lié à la pollinisation par les blattes.
Dans un nouvel article publié dans le American Journal of Botany, l'auteur principal Wujian Xiong et ses collègues ont étudié une possible étui supplémentaire de la pollinisation par les blattes chez les rares espèces volubiles d'Apocynacées, Vincetoxicum hainanense, originaire du sud de la Chine. Les auteurs ont évalué l'efficacité des cafards par rapport aux autres visiteurs observés en quantifiant le nombre de visites et la quantité de pollen déposé par visite. Ils ont également étudié la littérature autour de ce phénomène pour savoir s'il existe un ensemble de caractéristiques communes aux fleurs pollinisées par les cafards.
Les résultats ont indiqué que V.hainanense est pollinisé par les cafards, les fourmis et les Carabidae, la contribution la plus importante étant apportée par les cafards. De nombreux groupes d'insectes visitaient les fleurs la nuit, bien qu'ils ne soient pas tous des pollinisateurs fonctionnels, certains étant trop grands pour accéder aux organes reproducteurs. Les espèces de cafards trouvées pour visiter la fleur, Blattella bissignata, l'a fait à la fois sous sa forme nymphe et adulte. Les nymphes, ainsi que les fourmis et les carabidae, étaient plus susceptibles de contribuer à l'autopollinisation ou à la pollinisation géitonogame (pollinisation par une autre fleur sur la même plante), bien que cela ait entraîné une baisse de la nouaison. La forme adulte du cafard, cependant, était plus susceptible de contribuer à la pollinisation croisée.
Quant à un syndrome associé à la pollinisation par les blattes, un examen des fleurs connues pollinisées par les blattes a montré qu'elles sont ouvertes la nuit, de couleur pâle et, lorsqu'elles sont parfumées, dégagent une forte odeur, sucrée ou désagréable. "Les blattes sont un ancien groupe d'insectes, qui ont évolué il y a au moins 300 millions d'années au Carbonifère et se trouvent maintenant dans le monde entier dans un large éventail d'habitats", écrivent les auteurs. "[M]ost sont nocturnes, émergeant activement la nuit pour se nourrir de manière omnivore. Étant nocturnes, les cafards utilisent principalement l'odorat pour trouver de la nourriture, bien que certains d'entre eux soient attirés par les couleurs pâles.
Bien que rare, l'utilisation des cafards comme pollinisateurs peut être assez ancienne. "Des découvertes récentes de l'ambre du Myanmar suggèrent que l'attraction et la récompense des cafards par les gymnospermes et les angiospermes pourraient être un ancien système de pollinisation qui remonte au moins à la période du Crétacé", notent les auteurs.
