Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons le Dr Chris Thorogood, directeur adjoint et responsable scientifique de Jardin botanique et arboretum d'OxfordSes recherches portent sur l'évolution des plantes à cycles de vie inhabituels, telles que… parasitaire et plantes carnivoreset cherche des réponses aux grandes questions sur l'apparition des espèces. Ces recherches amènent Thorogood dans des jungles, des montagnes et des déserts reculés du monde entier.

Plus récemment, il s'intéresse à la manière dont les adaptations des plantes que j'étudie peuvent être pertinentes pour la technologie ; par exemple, les nénuphars géants peuvent inspirer des innovations telles que les panneaux solaires flottants. De manière générale, les travaux de Thorogood allient biologie évolutive, recherche de terrain, conservation et sciences appliquées. Par ailleurs, il est passionné par le lien entre les gens et les plantes, et espère y parvenir grâce à l'écriture et à l'illustration.

Vous pouvez suivre son travail sur Instagram et en savoir plus sur son récent livre «Forêt sans sentier : La quête pour sauver les plus grandes fleurs du monde".

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

J'ai toujours adoré les plantes. Depuis ma plus tendre enfance, elles me fascinent. On pourrait même dire que je suis obsédée par elles. Petite, le rebord de ma fenêtre était une véritable jungle de cactus, de plantes grasses et de lianes qui s'accrochaient aux tringles à rideaux et pendaient du plafond. Je les consignais toutes avec soin, en les dessinant et en les croquant sur le sol de ma chambre.

La biologie était ma matière préférée à l'école ; j'étais une véritable passionnée de nature. Je regardais un être vivant et je me demandais : comment ça marche ? Les sciences étaient ma matière préférée ; pour moi, c'était une façon de comprendre le monde qui m'entourait.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Ma mission est de mettre en lumière les plantes et le travail des botanistes sous un jour nouveau. J'espère qu'en partageant mes aventures dans le monde végétal, je pourrai inspirer des personnes à embrasser une carrière aussi importante qu'inspirante. En tant que botaniste et artiste, si je peux contribuer, même modestement, à sensibiliser le public à la cause végétale, j'en serai comblée. C'est ce qui me motive.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Ce que je préfère, c'est mélanger les disciplines. Cela peut consister, par exemple, à utiliser la physique pour répondre à des questions de biologie, ou à utiliser l'art pour communiquer des connaissances en botanique.

L'art et la science sont deux prismes à travers lesquels je comprends le monde naturel, même s'ils semblent contradictoires.La science pose des questions. Celles-ci pourraient être, par exemple : Où s'arrête cette espèce et où commence une autre ? Pourquoi cette plante carnivore est-elle plus grande que celle-ci ? Mes recherches explorent en profondeur la vie des plantes afin de répondre à des questions comme celles-ci. Ce sont ces questions qui me tiennent éveillée la nuit.

L'art et l'illustration complètent la science. Bien que nous vivions à l'ère de la photographie numérique, l'illustration a toujours joué un rôle essentiel dans la préservation des connaissances sur le vivant. Les archives des musées et des herbiers conservent des millions d'œuvres d'illustrateurs et de naturalistes, notamment les illustrations originales accompagnant la description de nouvelles espèces, qui possèdent une valeur historique, scientifique et artistique intrinsèque.

Certaines de mes œuvres visent simplement à saisir la beauté du monde naturel, sans plus. D'autres, en revanche, ont un but précis ; par exemple, une illustration que je peux réaliser pour accompagner la description d'une espèce nouvelle pour la science.  

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

La plante carnivore (Nepenthes)Mes recherches, menées en collaboration avec des physiciens et des mathématiciens, démontrent que les surfaces rainurées et spécialisées de cette plante guident les insectes vers son piège de manière extrêmement précise et contrôlée. L'étude de tels processus peut éclairer le développement technologique. De fait, notre compréhension de la manipulation et du contrôle des liquides en technologie a été transformée par l'examen des surfaces fonctionnelles des organismes vivants. Les feuilles de lotus hydrofuges, les élytres des coléoptères du désert qui captent l'eau et la peau du gecko qui absorbe l'eau sont autant d'organismes qui ont inspiré des solutions aux défis posés par les technologies de manipulation des liquides. Ces adaptations peuvent être appliquées aux technologies de récupération des eaux de pluie et de traitement antibuée, ainsi qu'aux dispositifs microfluidiques – des systèmes miniatures qui manipulent de très faibles quantités de fluide et sont utilisés en médecine et en diagnostic. 

Pour moi, cette plante carnivore représente un cosmos vivant de possibilités : c’est un modèle pour comprendre les interactions plantes-animaux dans la nature ; c’est un carrefour de recherches interdisciplinaires – en biologie et en mathématiques, par exemple ; et, du point de vue du progrès technologique, elle recèle des secrets. Ma mission est de contribuer à les révéler. 

 Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

"Depuis toujours, je suis passionné par les plantes : j’ai appris leur langage, à lire la terre grâce à elles et à communiquer avec les habitants à travers elles. Connaître les plantes permet de voir un lieu autrement, de lire dans les pensées de la forêt et d’écouter la montagne. 

CJ Thorogood, Chasing Plants, 2021.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Il n'y a pas qu'une seule façon de faire. Je le croyais autrefois, mais je me trompais. Si la biologie végétale vous passionne, trouvez la méthode qui vous convient. L'attente en vaut la peine.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

On pourrait croire que les plantes ne nous concernent pas. Pourtant, elles recèlent nombre de solutions à nos défis planétaires : elles absorbent le dioxyde de carbone et contribuent à la régulation du climat ; elles aident à prévenir les inondations, l’érosion des sols et les glissements de terrain – protégeant ainsi les populations des conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes – et elles sont essentielles à la sécurité alimentaire. En bref, nous ne pouvons pas vivre sans elles. Or, deux espèces végétales sur cinq dans le monde sont menacées d’extinction. Il est impératif de mieux les comprendre et de les protéger.