Quand on prononce le nom de Charles Darwin, la pollinisation n'est généralement pas la première chose qui vient à l'esprit. Pourtant, la publication qui a suivi son ouvrage de 1859… Sur l'origine des espèces était en effet un livre sur la pollinisation, plus précisément celle des orchidées. Mais non seulement le premier livre sur les orchidées de Darwin (Darwin, C. (1862) Sur les divers artifices par lesquels les orchidées britanniques et étrangères sont fertilisées par les insectes. John Murray, Londres) (d'autres devaient suivre) un point de repère dans la biologie des orchidées, c'était aussi un contrefort soigneusement choisi pour son livre précédent.
Le 150e anniversaire de la célèbre publication de 1859 a reçu beaucoup d'attention, l'anniversaire de 2012 du livre d'orchidées beaucoup moins. Pour célébrer, un symposium a eu lieu au 18e Congrès international de botanique en Australie en 2011, et le volume qui en a résulté, Retha Edens-Meier, Peter Bernhardt. (2014) Les orchidées de Darwin : hier et aujourd'hui. Presse de l'Université de Chicago, ISBN : 9780226044910, explique clairement le choix du sujet par Darwin. Dans le premier chapitre, les éditeurs situent non seulement l'ouvrage dans son contexte scientifique, mais offrent également un éclairage érudit sur la correspondance scientifique de Darwin, notamment avec Asa Gray à Harvard, à qui il a écrit :
"... personne d'autre n'a perçu que mon principal intérêt pour le livre d'orchidées était qu'il s'agissait d'un 'mouvement de flanc' sur l'ennemi."
J'ai personnellement trouvé cet aperçu de la pensée de Darwin fascinant et beaucoup plus éclairant que l'approche de Steve Jones dans L'île de Darwin : les Galapagos dans le jardin de l'Angleterre (Jones, S. (2009) Hachette UK), qui contient un peu trop de S. Jones et pas assez de C. Darwin à mon goût. Les chapitres suivants couvrent les orchidées de Darwin et la campagne anglaise, l'évolution des orchidées dans l'hémisphère sud, les travaux de Darwin et de ses collègues sur l'évolution des orchidées sous les tropiques et l'architecture extravagante des orchidées.
En tant que fan d'orchidées et de Darwin, j'ai vraiment apprécié tous les aspects de ce livre et je ne saurais trop le recommander à tous les biologistes des orchidées, ni même à quiconque s'intéresse à la science.
