Hornworts sont des plantes sans prétention, que l'on trouve souvent dans les coins humides. Beaucoup de jardiniers les considèrent comme une mauvaise herbe. Ils font partie des bryophytes (qui comprennent également les mousses et les hépatiques) et sont probablement les premières plantes terrestres divergentes. Toutes les plantes terrestres dérivent d'un ancêtre commun inconnu, descendant de ce point comme un arbre généalogique. On pense actuellement que les hornworts sont le groupe de plantes encore existant le plus proche de cet ancêtre. Cela signifie que les hornworts peuvent être en mesure de donner une idée de ce à quoi ressemblaient certaines des premières plantes terrestres et de la manière dont le saut entre les algues multicellulaires et les plantes terrestres s'est produit. Ils ont donc longtemps fasciné les biologistes de l'évolution. Leur plan corporel relativement simple et leur restriction aux environnements humides sont cohérents avec leurs origines anciennes mais les apparences peuvent être trompeuses, c'est pourquoi les génomes récemment assemblés de trois espèces du genre hornwort Anthocéros publié dans Nature Plantes (ici et ici) sera important pour mieux comprendre comment les plantes sont arrivées sur la terre et ont ensuite produit la diversité que nous voyons aujourd'hui.

Il est souvent suggéré que duplications du génome entier ont joué un rôle clé dans l'évolution des plantes pour construire la diversité des plantes que nous voyons aujourd'hui, car elles peuvent permettre l'accumulation d'un grand nombre de gènes impliqués dans la construction des plans corporels. Conformément à cela, le nouveau Anthocéros les génomes ne montrent aucun signe d'avoir subi une duplication complète du génome et ont un faible nombre de gènes impliqués dans la construction du plan corporel de la plante. Fait intéressant, alors que les familles de gènes impliquées dans la construction de plans corporels élaborés ne sont pas développées dans le génome de la hornwort, d'autres familles de gènes sont développées et peuplées dans le génome de la hornwort. Dans l'une des espèces séquencées, Anthocéros angustus, ceux-ci incluent des groupes de gènes supposés être impliqués dans la réparation de l'ADN, la tolérance à la dessiccation et la synthèse de pigments protecteurs contre les UV. Ces traits reflètent peut-être l'adaptation aux environnements difficiles auxquels les premières plantes terrestres ont dû faire face.

Génomes représentant les deux autres membres de la bryophytes, mousses et hépatiques, ont déjà été assemblés et montrent des quantités importantes de transfert horizontal de gènes (c'est-à-dire le transfert de gènes d'une espèce à une autre) dans ces groupes de plantes à partir de bactéries et de champignons. L'un des nouveaux génomes de l'espèce Anthocéros angustus confirme qu'il s'agit également d'une caractéristique des hornworts, et les auteurs détectent 14 gènes issus du transfert horizontal. Les hornworts et les autres bryophytes ont probablement acquis de tels gènes par les symbioses intimes qu'ils forment avec des bactéries et des champignons. De nombreux gènes acquis horizontalement par les hornworts sont putativement annotés comme étant des gènes de réponse au stress. Les auteurs supposent que de telles méthodes d'acquisition de gènes chez les bryophytes leur ont donné la flexibilité nécessaire pour s'adapter aux conditions difficiles de la vie sur terre. Une symbiose de grande importance pour les plantes terrestres est l'association entre de nombreuses espèces de plantes et champignons mycorhiziens arbusculaires. Deux des génomes de hornwort présentés possèdent tous les gènes importants pour cette symbiose qui sont connus des plantes à fleurs, indiquant que les composants génétiques nécessaires à cette interaction cruciale entre les plantes et les champignons étaient présents dans les premiers jours des plantes terrestres, et peuvent avoir été importants dans la transition des plantes à la terre.

Alors que beaucoup de choses peuvent être déduites d'un génome, beaucoup de choses ne peuvent pas être prouvées uniquement sur cette base. L'assemblage des premiers génomes complets de hornwort de trois Anthocéros fournira cependant une plate-forme très utile pour les travaux futurs sur cette plante et sur d'autres plantes terrestres à divergence précoce. En particulier, il aidera à travailler vers l'un des Saint Graal des études de biologie moléculaire et cellulaire chez toutes les espèces, ce qui n'a pas encore été possible chez les hornworts : la traçabilité génétique (la capacité de manipuler génomes). Les hornworts sont bien plus que de simples mauvaises herbes qui aiment l'humidité.