Pour beaucoup d'entre nous des climats nordiques, assez âgés pour s'en souvenir, ajouter des herbes à un plat préféré consistait à ouvrir un bocal et à saupoudrer de feuilles séchées vieillissantes. Ils n'avaient pas vraiment goûté grand-chose. Puis une révolution s'est produite dans les rayons de nos supermarchés - de beaux pots de plantes fraîches et savoureuses de basilic, de coriandre, de persil en pleine croissance qui ont duré assez longtemps pour nous donner les odeurs et les goûts des climats plus chauds et un pot pour égayer le rebord de la fenêtre de notre cuisine. Pas étonnant que la croissance du marché de ces herbes soit à deux chiffres depuis plusieurs années, à contre-courant de la tendance des ventes de produits alimentaires.

Mais les herbes en pot sont-elles durables ?

Empotés dans de la tourbe et vendus dans des pots et des emballages en plastique, il reste beaucoup à faire pour améliorer cette chaîne d'approvisionnement. Mais au moins pour le Royaume-Uni, ils ont tendance à être cultivés sous verre, avec des kilomètres alimentaires limités. Les dernières recherches suggèrent qu'il existe également un potentiel important pour réduire la quantité d'eau utilisée pour irriguer ces cultures, ce qui doit être bon pour l'environnement. Un énorme 70% de l'eau douce mondiale prélevée est utilisée pour l'irrigation des cultures. À l'avenir, nous nous attendons à ce que l'eau d'irrigation devienne de plus en plus limitée à mesure que la demande de production alimentaire augmente et que le changement climatique entraîne une modification des régimes de précipitations. Le concept selon lequel les plantes peuvent prospérer si on leur donne des quantités d'eau inférieures aux quantités optimales pendant l'irrigation, appelée 'irrigation déficitaire' n'est pas nouveau, mais le déploiement de cette approche dans les plantes herbacées est limité.

Rowland et ses collègues (2018), ont passé en revue les informations disponibles et montrent clairement que l'irrigation déficitaire peut être utilisée pour plusieurs cultures herbacées, dont le basilic et le persil. Étonnamment, malgré la restriction d'eau, la qualité des herbes peut réellement s'améliorer, avec plus d'huiles essentielles pour l'arôme et la saveur et une augmentation des antioxydants, en particulier des composés phénoliques et des vitamines. On pense que ceux-ci sont liés à certains des avantages pour la santé associés à la consommation de légumes-feuilles.

Le message semble clair, utiliser moins d'eau peut offrir de multiples avantages pour la production d'herbes - pour l'environnement, pour les producteurs, à mesure que le prix de l'eau augmente et pour le consommateur - offrant des herbes d'une qualité encore meilleure. Maintenant, il ne reste plus qu'à réparer les pots en plastique et ce sera vraiment un super-aliment.