L'un des gros problèmes avec les plantes est que leurs efforts photosynthétiques phénoménaux produisent des masses de matière sèche. Quoi, c'est un problème..? [Ndlr – Veuillez lire la suite…] L'avantage, c'est que cela alimente les réseaux trophiques mondiaux et facilite ainsi une grande partie de ce qui se passe sur notre planète. L'inconvénient, c'est que lorsqu'il s'agit de matière sèche, elle brûle incroyablement bien. De plus, l'oxygène, un déchet gazeux issu du même processus photosynthétique, est essentiel à la poursuite du processus de combustion.*

Bien que la combustion de matières végétales puisse être une phénomène qui donne la vie pour les plantes dont la libération des graines et germination peut être lié à la chaleur générée et produits chimiques dérivés de la fumée qui accompagnent cette conflagration, un tel 'une traînée de poudre' est généralement une mauvaise chose. Surtout lorsque les incendies de forêt, par exemple, deviennent incontrôlables et que des décès peuvent survenir et que les biens des personnes sont engloutis puis consumés par les flammes (par exemple, la série 2015 de Incendies en Californie (États-Unis) – et le 2015 Feux de brousse de Sampson Flat en Australie).

Cependant, et fortuitement, en matière de combustibilité – et donc de capacité à favoriser la propagation d'un incendie une fois déclenché dans un peuplement végétal – toutes les plantes ne se valent pas. L'intérêt pour la capacité de certaines espèces d'arbres à prévenir la propagation des incendies a été suscité par des observations de terrain en Turquie et Espagne que les cyprès communs (Cupressus sempervirens) sont parfois moins touchés que d'autres espèces d'arbres par les incendies de forêt. Ces arbres pourraient-ils être plantés et utilisés comme coupe-feu naturel, c'est-à-dire contribuer à empêcher le feu de se propager au-delà de leur emplacement jusqu'au prochain tas de matières végétales combustibles ?

En étudiant cette possibilité dans des études en laboratoire, Gianni Della Rocca et al. conclure que C. sempervirens var. horizontal Il est relativement résistant à l'inflammation grâce à des facteurs tels que sa forte teneur en cendres et la capacité de ses feuilles à conserver une teneur en eau élevée pendant l'été. Cette dernière qualité est probablement liée à la capacité du cyprès à tolérer une sécheresse prolongée, ce qui est doublement important/pertinent car les conditions propices à la sécheresse – par exemple, faibles précipitations et températures élevées – entraînent souvent un dessèchement des végétaux, ce qui accroît leur inflammabilité.**

Au risque de faire un mauvais jeu de mots – et phytotaxonomiquement incorrect ! –, est-ce un exemple de combattre le feu avec le sapin..? Comme toujours avec les études à petite échelle en laboratoire, il est nécessaire de voir si cela fonctionne aussi dans le "monde réel", situation naturelle. Pour tester cela, il faudrait probablement des peuplements forestiers convenablement mélangés et des personnes qui y mettraient délibérément le feu. Je ne sais pas où trouver de tels individus ; il faudrait peut-être faire de la publicité pour recruter des participants. Imaginez donc l'annonce, qui pourrait commencer ainsi : « Incendiaires recherchés : expérience préalable non indispensable… » ***

* Les plantes, architectes de leur propre chute ? Discutez-en…

** Toute réduction résultante de la propagation et de la gravité des incendies de forêt doit être saluée car il existe des preuves que les niveaux de CO2 élevés à l'échelle mondiale encouragent une croissance accrue de la végétation qui réduit le débit des cours d'eau – l'eau de cette source peut être nécessaire pour éteindre les incendies (Anna Ukkola et al.).

*** Ou imaginez l'autobiographie de l'incendiaire réticent intitulée « Aucune ambition brûlante »... ?