En Afrique du Sud, Klepiel & Johnson ont découvert que le crocus du Natal, Apodolirion buchananii, a combiné une étrange combinaison de réaction rapide et de croissance lente dans son cycle de reproduction. Ils ont observé que la plante fleurissait juste après les incendies de prairies en hiver, mais les fruits poussent sous terre, prenant plus de six mois pour mûrir. La combinaison de la rapidité et de la lenteur permet à la plante de profiter des meilleures conditions dans les deux phases de sa reproduction.

Si Apodolirion buchananii n'est pas un réel CrocusSelon les auteurs, le crocus du Natal doit son nom commun au fait que, comme le crocus, la plante fleurit avant de produire ses feuilles. Après un incendie, les plantes produisent des fleurs odorantes, de couleur blanche à rose clair, qui émergent à quelques centimètres du sol. Le principal parfum des fleurs est le phénylacétaldéhyde, un produit chimique qui attire de nombreuses espèces d'abeilles. Il est essentiel d'attirer les pollinisateurs, car la plante ne peut pas s'autopolliniser. Sans pollinisateurs, il n'y a pas de génération suivante.

Après une pollinisation réussie, les fruits en développement restent cachés sous terre pendant 30 semaines jusqu'à leur maturité. Les fruits mûrs sortent enfin du sol au plus fort des pluies d'été. Une fois que les fruits s'ouvrent, plus de six mois de préparation se transforment en frénésie. Les fourmis entrent et examinent soigneusement chaque graine avec leurs antennes avant de la ramasser et de la transporter dans leur nid.

Il s'agit d'un travail rapide. Dans les 24 heures qui suivent l'ouverture des fruits, les fourmis enlèvent généralement toutes les graines. Il faut agir vite, car les graines germent rapidement, généralement en quelques jours seulement. En se laissant porter par les fourmis, les graines s'assurent d'être enterrées dans des conditions favorables.

Ce qui est intriguant, c'est pourquoi les fourmis font cela. Klepiel et Johnson notent que les graines ressemblent un peu aux larves de fourmis Myrmicaria natalensis. Lorsque les nids de fourmis sont dérangés, on a vu des fourmis ouvrières transporter à la fois les graines et leurs propres larves en lieu sûr. Il semble que, du moins pendant un court instant, les graines soient facilement confondues avec les larves.

Kiepiel, I., & Johnson, SD (2024). Pollinisation par les abeilles médiée par le parfum et myrmécochorie chez un géophyte énigmatique à floraison pyrogénique et développement souterrain de fruits charnus. American Journal of Botany. https://doi.org/10.1002/ajb2.16421 (OA)

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