Coopter des animaux pour aider à la pollinisation est un événement majeur dans la biologie des fleurs (angiospermes) - et c'est vraiment un acte à faire ou à mourir. Mais avez-vous déjà pensé qu'un rôle similaire pourrait être joué par des animaux dans le cas de plantes non fleuries ? Je n'avais pas, c'est pourquoi l'oeuvre de Todd Rosenstiel et al. Cela a été une véritable révélation pour moi.
S'appuyant sur l'oeuvre de Nils Cronberg et al. - qui a montré que les microarthropodes sont efficaces pour faciliter le transfert de sperme entre les plantes bryophytes mâles et femelles (et peuvent être la seule méthode de fécondation où l'eau est rare ou absente, ce qui empêche le mouvement indépendant du sperme mobile) - la présente étude ont cherché à savoir si des signaux chimiques étaient impliqués dans cette heureuse facilitation de la fécondation. L'équipe a découvert non seulement que la mousse Cératodon purpureus émet des composés volatils, mais aussi que ces substances présentent une diversité chimique similaire à celles décrites dans les mutualismes de pollinisation entre plantes à fleurs et insectes. De plus, les microarthropodes – les collemboles en l'occurrence – étaient différemment attirés par les plantes femelles, où ils pouvaient déposer le sperme qu'ils pouvaient avoir sur eux. Enfin, les taux de fécondation des mousses étaient accrus en présence des insectes, même en présence d'eau.
Sans surprise, le groupe défend l'existence d'une « relation olfactive de type plante-pollinisateur », qui s'est développée entre deux des plus anciennes lignées terrestres de la Terre : les mousses et les microarthropodes ». Bien vu ! Et ce récit très moderne d'une ancienne association sexuelle est contrebalancé par les travaux de Enrique Peñalver et ses collègues sur la pollinisation des gymnospermes au Mésozoïque. L'examen de l'ambre du début du Crétacé en Espagne a révélé des thrips recouverts d'une abondante Cycadopites les grains de pollen, qui fournissent des preuves solides et directes de la pollinisation spécialisée par les thrips de ces anciens gymnospermes il y a environ 105 millions d'années - probablement autant que les cycadées sont pollinisées de nos jours.
