Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons le professeur Bruce Anderson de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud. Depuis l'âge de quatre ans, il rêvait de devenir entomologiste, mais ses aspirations ont été bouleversées à l'université lorsqu'il a réalisé que les plantes étaient elles aussi fascinantes. Les travaux du Dr Anderson portent actuellement sur l'écologie évolutive des interactions plantes-animaux, notamment la biologie de la pollinisation, l'herbivorie et la dissémination des graines. Il est animé par le désir de comprendre pourquoi les organismes ont l'apparence qu'ils ont, comment ils sont adaptés à leurs environnements biotiques et abiotiques et les forces qui engendrent leur diversification. Son approche de ce sujet repose sur des travaux de terrain expérimentaux en conditions naturelles. Actuellement, ce qui le passionne le plus, c'est… Utilisation de points quantiques (nanoparticules fluorescentes) pour étiqueter les grains de pollen et documenter les interactions compétitives entre les fleurs. Vous pouvez en apprendre davantage sur ses recherches sur son site web du laboratoire.

Une personne aux cheveux noirs bouclés, portant un t-shirt blanc avec des caractères asiatiques rouges et une bandoulière sur l'épaule, examine une petite fleur rose dans une zone herbeuse à flanc de colline. Elle est accroupie, concentrée sur la délicate fleur sauvage qu'elle tient entre ses doigts. L'arrière-plan montre un paysage montagneux avec de la végétation sous un ciel bleu clair. La scène capture l'observation botanique dans un cadre naturel.
Anderson examine des fleurs lors de travaux sur le terrain. Photo de Bruce Anderson.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Quand je suis arrivée à l'université, les plantes ne m'intéressaient pas vraiment ; j'adorais les animaux, en particulier les insectes et les créatures marines. Mais nous avions des professeurs de botanique exceptionnels (William Bond, Peter Linder, Jeremy Midgely, Willy Stock), qui nous ont appris à développer notre esprit critique et à poser d'excellentes questions. J'ai rapidement été fascinée par le monde qu'ils nous dévoilaient. Savoir que les plantes sont à la base de toute vie sur Terre m'a aussi donné envie d'en apprendre davantage sur elles. Finalement, j'ai aussi compris que pour être une bonne scientifique, je devais apprendre à collecter des données de qualité : les plantes sont parfaitement adaptées à ce rôle car elles ne fuient pas, et on peut les manipuler (comme couper leurs organes reproducteurs) sans se soucier de leur bien-être. J'ai donc orienté mes recherches universitaires des animaux vers les plantes, mais je n'ai jamais vraiment abandonné les animaux car, en étudiant les interactions plantes-animaux, je profite du meilleur des deux mondes.

Une mouche à longue langue visite une orchidée rare (Disa porrecta). Photo de Bruce Anderson.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Dès mon plus jeune âge, je savais que je ferais carrière dans le domaine de la nature. Je rêvais d'être entomologiste et passais le plus clair de mon temps à manipuler des cailloux et à collectionner des araignées. Finalement, j'ai suivi les questions qui me semblaient les plus intéressantes. En particulier, l'idée d'évolution m'a fascinée lorsque j'ai abandonné mes croyances religieuses et que j'ai voulu en savoir plus. J'adorais l'idée d'étudier l'adaptation des pollinisateurs et des fleurs, car c'était une expression visuelle si vivante de l'évolution.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

J'aime beaucoup passer du temps dehors et découvrir de nouveaux systèmes. Mais j'apprécie aussi le processus de création de nouvelles idées à tester. J'apprécie particulièrement les échanges avec quelques collègues, amis ou étudiants, le brainstorming et la recherche de méthodes efficaces pour les tester.

Tôt le matin au Namaqualand (Afrique du Sud) lors d'une des excursions d'Anderson. Photo de Bruce Anderson.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

J'ai passé mon doctorat à travailler sur une plante carnivore appelée RoriduleCe qui s'est avéré être une excellente porte d'entrée vers l'étude des interactions plantes-animaux. Mais en réalité, ce qui m'intéresse, ce sont moins les groupes taxonomiques que les questions qu'ils soulèvent. Je suis fier de posséder de vastes connaissances en biologie et je m'inspire de tout, des plantes aux insectes en passant par les poissons et les mammifères.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

En tant qu'étudiant, je n'oublierai jamais le jour où je suis revenu du terrain avec une fleur appelée Babiana tubulosaD'un blanc pâle, avec des guides nectarifères rouges et un tube étonnamment long d'environ 10 cm, je me suis senti comme un Charles Darwin de 1862 se demandant : « Mon Dieu, quel insecte peut bien sucer ça ? » Quelques recherches m'ont révélé que le « suceur » était une mouche à longue trompe dotée d'une langue démesurée. Le souvenir de ma première mouche à longue trompe est gravé dans ma mémoire : j'étais en excursion avec mon superviseur, Jeremy Midgely, au Namaqualand. J'étais debout sur un rocher de granit, en train d'uriner. Juste à côté de mon pied, une fissure avec un peu de terre laissait apparaître une veine de fleurs à long tube – d'un rose éclatant, le plus intense que j'aie jamais vu. Au loin, ce microcosme surréaliste se détachait sur l'immensité du désert, le ciel d'un bleu saturé. Un bourdonnement grave me tira de ma rêverie : une énorme mouche, avec sa langue pendante de 5 cm, se mit à explorer chaque fleur à mes pieds avant de s'envoler. La bouche bée, je me suis rendu compte que je venais de m'uriner dessus. Depuis, je recherche systématiquement les fleurs à long tube.

Lapeirousia silenoides (Iridaceae), la magnifique fleur rose qui a émerveillé Anderson lors de sa sortie scolaire avec son mentor. Photo de Bruce Anderson.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Nous ne faisons pas ce travail pour l’argent, alors assurez-vous de faire ce que vous aimez vraiment et ce qui vous passionne le plus.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Les plantes sont souvent moins appréciées que les animaux, car perçues comme ennuyeuses : elles ne se déplacent pas et n'interagissent pas entre elles de la même manière. Or, j'ai compris que c'est précisément ce qui les rend intéressantes. Les plantes interagissent bel et bien entre elles. Mais, enracinées dans le sol, elles doivent interagir très différemment des animaux, et souvent par l'intermédiaire d'organismes comme les champignons ou les insectes pollinisateurs. Leurs modes d'interaction sont si différents de ceux des humains et des animaux que, d'une certaine manière, c'est comme un langage différent, difficile à comprendre pour l'être humain. Décrypter ces codes et comprendre ces interactions représente le nouveau champ d'exploration de la biologie végétale. Et parce qu'elles diffèrent tant des animaux, les plantes me semblent bien plus intéressantes que nous ne l'avons jamais imaginé. Il nous faut donc être ouverts à l'apprentissage de nouveaux langages et à l'immersion dans une culture radicalement différente.

Anderson et un collègue agitent leurs filets anti-insectes lors d'une sortie scolaire. Photo de Bruce Anderson.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur Bluesky à @caordonezparra.