La plupart des gens connaissent Charles Darwin pour son célèbre livre Sur l'origine des espèces, une œuvre qui a révolutionné notre compréhension de la vie sur Terre. Mais si l'on vous demandait quels organismes il a étudiés, à quoi penseriez-vous ? Pour beaucoup, la réponse commence et se termine avec les célèbres pinsons de Darwin ou d'autres animaux emblématiques des Galápagos. Si c'est votre cas, vous n'êtes pas seul.

Une étude récente de Martí Domínguez et du Dr Tatiana Pina, publiée dans Éducation scientifique, montre que si Darwin est souvent célébré pour ses travaux sur les animaux, ses recherches botaniques restent largement méconnues. L'équipe a interrogé plus de 500 visiteurs L'Arnold Arboretum de l'Université Harvard —la plus ancienne collection vivante d'arbres aux États-Unis— sur la vie et l'œuvre de Darwin et sur sa compréhension de l'évolution.

Les résultats étaient sans appel : si la plupart des visiteurs reconnaissaient Darwin et que plus de 80 % savaient qu’il avait travaillé avec des animaux, moins de la moitié savaient qu’il avait travaillé avec des plantes. Ce biais est devenu plus évident lorsque les chercheurs ont posé des questions sur des espèces spécifiques : presque tous les visiteurs ont mentionné les célèbres pinsons des Galápagos, mais beaucoup moins nombreux ont été capables de nommer une seule espèce végétale. Ceux qui l’ont fait ont mentionné les orchidées, l’un des sujets botaniques les plus connus de Darwin.

Les connaissances sur l'évolution affichaient également un net biais en faveur des animaux. Les répondants ont cité plusieurs exemples d'évolution animale, notamment l'évolution des humains à partir d'un ancêtre commun avec les singes, et les transitions des dinosaures aux oiseaux, et des loups aux chiens. En revanche, les exemples concernant les plantes se limitaient largement à des adaptations, comme les épines ou les toxines, ou à des espèces adaptées à des environnements particuliers, comme les cactus des déserts. Par conséquent, les auteurs soutiennent que les répondants ont eu du mal à saisir la vision globale de l'évolution des espèces végétales au fil du temps.

Si Sur l'origine des espèces et ses études sur les animaux sont indéniablement importantes, les plantes ont joué un rôle central dans la manière dont Darwin a développé et testé sa théorie de la sélection naturelle. En fait, six de ses quinze œuvres majeures étaient entièrement consacrées aux plantes, de les stratégies complexes de pollinisation des orchidées à la habitudes prédatrices des plantes carnivoresDe plus, lors de sa visite aux Galápagos, Darwin s'est montré très intéressé par la flore insulaire, bien avant que les pinsons ne retiennent son attention. Pourtant, ses études sur les plantes ont longtemps été éclipsées, et Domínguez et Pina suggèrent que ce déséquilibre pourrait provenir de la manière dont l'évolution est enseignée et présentée. Les manuels scolaires et les expositions muséales mettent souvent en avant les lignées animales, comme les humains, les oiseaux et les baleines, tandis que l'évolution des plantes est rarement évoquée.

Les auteurs soulignent que les jardins botaniques pourraient contribuer à changer la donne. Ces espaces ne sont pas seulement magnifiques ; ce sont aussi des laboratoires vivants, abritant des projets de conservation et des actions d'éducation du public. À l'instar des musées d'histoire naturelle, ils offrent des possibilités d'apprentissage informel, mais avec des collections vivantes qui rendent l'évolution tangible. Des expositions passées, telles que « Le jardin de DarwinLes travaux menés au Jardin botanique de New York ont ​​montré comment les plantes peuvent raconter des histoires évolutives captivantes. Notamment, environ 70 % des personnes interrogées dans le cadre de l'enquête de Domínguez et Pina estimaient que les jardins botaniques devraient activement enseigner l'évolution des plantes. Ils ont par exemple suggéré d'ajouter des panneaux d'interprétation, des visites guidées, des expositions temporaires, voire des présentations de plantes préhistoriques.

Cette étude montre clairement que les travaux botaniques de Darwin et, plus largement, l'histoire de l'évolution des plantes restent largement méconnus du public. En nous concentrant sur les animaux, nous risquons de passer à côté de la moitié de l'évolution et de l'adaptation de la vie sur Terre au fil du temps. Les jardins botaniques sont idéalement placés pour mettre en valeur l'évolution des plantes, invitant les visiteurs à les considérer non pas comme des paysages verts statiques, mais comme des acteurs dynamiques de l'histoire de la vie. La prochaine fois que vous vous promènerez dans un jardin botanique, regardez-y de plus près : l'histoire de l'évolution n'est pas seulement chantée par les oiseaux ; elle est écrite dans les feuilles, les pétales et les graines. Darwin le savait, et il est temps que nous le sachions aussi.

LIRE L'ARTICLE:

Domínguez, M., et Pina, T. (2025). Darwin a-t-il travaillé avec les plantes ? Darwinisme, évolution et éducation dans un jardin botanique. Éducation scientifique, 1-21. https://doi.org/10.1007/s11191-025-00670-z

Erika Alejandra Chaves-Diaz

Erika est une biologiste et écologiste colombienne passionnée par les forêts tropicales, les primates et la communication scientifique. Titulaire d'un master en écologie et conservation de la faune sauvage de l'Université fédérale du Minas Gerais (Brésil), elle fait partie de Ciencia Tropical depuis 2020, un groupe de communication scientifique qui vise à connecter le public à la biodiversité et à sensibiliser à l'environnement. Vous pouvez la suivre, elle et son équipe, sur Instagram : @cienciatropical.

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Photo de couverture par Elliot & Fry (Wikimedia Commons).