Les lecteurs connaissent peut-être le compte à rebours hebdomadaire du 400e anniversaire de la recherche et de l'enseignement botaniques à l'Université d'Oxford (Royaume-Uni) le 25 juillet 2021. Quatre siècles de sciences végétales sont impressionnants et méritent d'être célébrés.* Mais ils se sont trompés de dates car les racines - littéralement - des sciences végétales au Université d'Oxford remontent à plus de 320 millions d'années.
Cette pépite d'or phytochronologique la plus pure a été déterrée par Alexandre (Sandy) Hetherington, étudiant de troisième cycle au département des sciences végétales de l'Université d'Oxford. Poursuivant ses recherches sur les systèmes racinaires des arbres anciens et examinant des lames de microscope de sols fossilisés conservées à l'herbier universitaire, il remarqua une structure similaire à celle des extrémités des racines des plantes modernes. la première observation de cellules de méristème racinaire d'une plante éteinte depuis longtemps à partir de boules de charbon du Carbonifère période, env. 320 millions d'années.
Nommé Base carbonique *** Hetherington, Dubrovsky et Dolan sp. nov., les données présentées pour cette plante indiquent qu'il s'agit du premier – et jusqu'à présent le seul – exemple d'une racine fossilisée au cours d'une croissance active, qui a conservé l'organisation cellulaire du méristème. Fait intéressant, bien que similaires aux racines modernes, les structures identifiées indiquent un modèle de division cellulaire jusque-là inconnu et unique qui donne des informations importantes sur le contrôle de la formation des racines chez les plantes éteintes [6].
Bien que cette découverte soit clairement utile pour contribuer à notre compréhension de la conception, de l'évolution et du développement des plantes, il y a peut-être une leçon encore plus importante ici. Il a déjà été remarqué que les herbiers et les collections similaires de naturabilia ['souvenirs d'histoire naturelle'…] sont des trésors de joyaux biologiques encore inconnus, mais leur existence même est souvent remise en question et même menacé par la ignorant en société. Soulignant la pertinence et la valeur continues des herbiers, et comme indiqué par Liam Dolan (Professeur Sherardian de botanique à Oxford et superviseur de Hetherington), cette découverte "montre également l'importance de collections telles que l'herbier de l'Université d'Oxford - elles sont si précieuses et nous devons les conserver pour les générations futures". Entendre entendre!
* Et les profils végétaux hebdomadaires produits sont eux-mêmes idéaux pour enseigner les aspects de la science végétale, perpétuant ainsi au moins la moitié de cette noble tradition botanique.
** Même si Hetherington cherchait activement des bouts de racine dans le matériel qu'il examinait, il faut toujours un œil exercé pour repérer de telles caractéristiques microscopiques et reconnaître leur importance, et la célèbre maxime attribuée à Louis Pasteur, selon laquelle le hasard favorise un esprit préparé, semble approprié.
*** Curieusement, la position taxonomique de la plante - connue jusqu'à présent uniquement à partir de son extrémité racinaire - reste insaisissable, comme l'indique la «paléobotanique systématique» dans la discussion supplémentaire de l'article. Alors que R. carbonica est attribué en toute confiance à la sous-division Tracheophyta ('plantes vasculaires'), sa classe, son ordre et sa famille sont tous 'incertae sedis', une belle expression latine qui se traduit vaguement par 'nous n'avons aucune idée".
[Éd. – Pour ceux qui souhaitent approfondir les histoires de racines d'arbres anciens, nous recommandons « Réseaux de radicelles stigmatisées très ramifiées développées sur les premiers arbres géants » par Hetherington et al.]
