En ce moment, j'enseigne les hormones végétales dans notre cours de biologie cellulaire et du développement végétal (BS1003). Heureusement, hormones et développement sont étroitement liés à Halloween cette année : nous avons des sorcières assises sur un balai, une citrouille et, pour faire bonne mesure, des feuilles aux couleurs vives qui tombent autour d'elles. Où est le lien ?

Le genêt est un bon point de départ : de nombreuses espèces d'arbres sont dotées de « balais de sorcière », structures où un grand nombre de petites brindilles émergent d'une zone d'une branche ou du tronc principal. Ces excroissances incontrôlées sont causées soit par d'autres organismes qui produisent leurs propres phytohormones, incitant la plante hôte à produire de multiples branches, soit par d'autres organismes qui altèrent la régulation hormonale de la plante.

Les insectes (y compris les guêpes ou les acariens), les champignons, les virus ou même les plantes hémiparasites comme le gui provoquent un déséquilibre entre les principales hormones, notamment les auxines et les cytokinines, de sorte que la plante génère de nouveaux méristèmes dans la tige ou le tronc qui poussent sous forme de pousses.

Qu’en est-il de la sorcière elle-même ? L’état de sorcière relève en partie d’une anomalie comportementale et en partie physique, et nombre de symptômes, notamment les hallucinations, les convulsions et les manifestations cutanées, sont ceux de l’ergotisme ou du feu de Saint-Antoine. Bien que ces symptômes « ne soient pas réellement causés par un envoûtement », Wikipédia en parle. Explications médicales de la sorcellerie, et l'empoisonnement à l'ergot est une cause largement suggérée, en particulier parmi les tristement célèbres sorcières de Salem du Massachusetts au 17ème siècle. Le champignon Claviceps purpurea infecte les épis des plants de seigle et la fructification fongique (sclérote) remplace la graine. Ce mode de vie parasitaire consiste à prélever des nutriments sur la plante (comme s'ils allaient à une graine), et le sclérote en profite alors également

du mécanisme de dispersion et est transporté avec les graines. Lorsque le seigle est moulu pour le pain, le sclérote est inclus et les alcaloïdes, dont des substances apparentées aux drogues psychédéliques et des toxines de la famille de l'ergoline, sont ingérés, ce qui pourrait donner lieu à un comportement de sorcière.

Le lien entre les hormones végétales et le développement des plantes chez les citrouilles est légèrement plus complexe, notamment grâce à la détermination du sexe. Les premières fleurs des lianes rampantes de nombreuses cucurbitacées sont mâles, et les suivantes sont femelles ou un mélange de mâles et de femelles. Les hormones sont responsables du changement de sexe des fleurs, mais il est intéressant de noter qu'une hormone peut avoir des effets opposés chez différentes plantes : l'application de gibbérelline transforme les fleurs de cucurbitacées en mâles, tandis que celles du maïs deviennent femelles.

Maintenant, pour la biologie des chromosomes, tout ce dont j'ai besoin est une sorcière avec un chat écaille de tortue ou calico, plutôt que leurs chats noirs préférés, pour que je puisse discuter inactivation des gènes sur le chromosome X conduisant à la panachure du pelage !

Ajout du 1er novembre : Les commentaires fournissent un certain nombre de liens intéressants vers d’autres histoires sur l’égotisme. Le Jardinier Scientifique propose un post impressionnant sur Claviceps / Ergot depuis fin 2010.