Cette semaine, j'assiste à Botany 2020, la grande conférence annuelle de botanique qui réunit six sociétés scientifiques des États-Unis et d'ailleurs : la Botanical Society of America, l'American Society of Plant Taxonomists, l'American Fern Society, l'American Bryological et Lichenological Society, l'International Association for Plant Taxonomy et la Society of Herbarium Curators. Initialement prévue à Anchorage, en Alaska, la conférence est bien sûr virtuelle cette année, mais cela n'a pas empêché 1100 participants de 44 pays d'y assister.

Comme prévu avec une conférence de cette taille, il y a de nombreux symposiums, ateliers, colloques et sessions simultanées parmi lesquels choisir, ainsi que des sessions quotidiennes d'affiches. Les conférenciers invités cette semaine couvrent une grande variété de sujets. Il y a deux conférences axées sur la diversité et l'inclusion dans l'éducation et dans les sciences plus largement, il y a des discussions sur la systématique des plantes africaines, l'évolution des graines d'angiospermes, la tromperie sexuelle chez les orchidées, la communication de l'importance des plantes et sur la façon dont les herbiers préservent la biodiversité . La programmation a quelque chose pour tout le monde et va de plongées approfondies sur les résultats de la recherche à de larges aperçus de sujets d'actualité dans le milieu universitaire en général.

L'un des aspects les plus frappants de Botany 2020 pour moi jusqu'à présent est à quel point il est organisé différemment de la conférence virtuelle de l'Association botanique canadienne (ABC) à laquelle j'ai assisté le mois dernier. (Divulgation complète: je suis employé par l'ABC en tant que rédacteur en chef de leur bulletin de société.) Les organisateurs de Botany 2020 ont choisi de présenter tous les articles et symposiums contribués sous forme de conférences préenregistrées qui deviennent disponibles à une heure programmée, le conférencier surveillant un boîte de discussion où les gens peuvent taper des questions pour eux pendant et après la vidéo. Cela oblige les participants à démarrer les vidéos au bon moment et à essayer de suivre, par opposition à un modérateur qui respecte le calendrier. Les vidéos restent disponibles pendant le reste de la conférence pour un visionnage ultérieur. Lorsque vous regardez les discussions, vous n'avez aucune idée du nombre d'autres personnes qui regardent avec vous, bien que le hashtag Twitter et les boîtes de discussion sur site aient été très actifs et positifs. Les conférenciers vedettes sont en direct sur Zoom et leurs discours sont enregistrés pour ceux qui souhaitent les voir plus tard.

L'ABC, en revanche, a organisé toute sa conférence en direct sur Zoom, avec quelques modérateurs socialement éloignés assis dans une salle de conférence de l'université hôte en gardant tout dans les délais. Vous aviez l'impression qu'il y avait en fait une salle physique quelque part où se déroulait la conférence, ce que j'ai trouvé un peu plus facile à comprendre que la sensation désincarnée d'un site hébergeant des vidéos préenregistrées. L'interaction interpersonnelle a été préservée par la capacité de plusieurs personnes à se réactiver et à parler (parfois les unes sur les autres, comme lors d'une vraie conférence).

Maintenant, l'ABC est un beaucoup organisation plus petite que les sociétés qui composent Botany 2020. Bien sûr, certaines choses devront être ajustées pour différentes tailles de groupe. L'approche Botany 2020 a pris la plupart des sacrifices d'interaction personnelle en temps réel pour le très haut niveau d'organisation qui, à mon avis, était nécessaire en raison de la taille de l'événement. Le pré-enregistrement se traduit également par des orateurs plus détendus et minimise les défaillances technologiques qui se produisent lorsque chaque orateur essaie de partager son écran juste au moment où sa conversation est censée commencer. En fin de compte, l'approche préenregistrée entraîne même plus d'apprentissage de la botanique pour les participants, car les sessions simultanées ne sont plus un problème. Botany 2020, comme quelqu'un sur Twitter l'a plaisanté, a maîtrisé le voyage dans le temps… vous pouvez toujours revenir en arrière et voir ce que vous avez manqué. Je soupçonne que de nombreux participants à la conférence passent leurs soirées cette semaine à regarder le double de sessions qu'ils n'auraient jamais vues lors d'une conférence en direct.

Dans l'ensemble, les deux approches ont leurs forces et leurs inconvénients, mais je pense que les organisateurs de Botany 2020 ont fait le bon choix compte tenu de la taille de la conférence qu'ils organisaient.

Les conférences virtuelles ne seront pas du goût de tout le monde. Quelle que soit la configuration, les discussions informelles en face à face et les repas et boissons de fin de journée que les botanistes chérissent lors de leurs conférences font défaut. Mais ce que nous perdons en contact humain, nous le gagnons en accessibilité. En tant que parent de deux très jeunes enfants, j'aurais assisté à au plus une conférence cette année, et cela aurait été compliqué. Dans l'état actuel des choses, je participerai pleinement à trois conférences cette saison, dans le confort de ma maison et sans arrangements spéciaux de garde d'enfants. Pour ceux qui n'ont pas le droit d'assister à des conférences lointaines en raison de difficultés financières ou physiques, cet obstacle a été largement levé. J'espère sincèrement que même lorsque nous pourrons tous être à nouveau tous ensemble dans une salle, les sociétés continueront d'offrir leurs sessions virtuellement. Une plus grande accessibilité ne peut être que bénéfique pour notre science.