Si vous visitez le désert du Namib après la pluie, vous verrez le sable prendre vie, mais pas partout. À certains endroits, des patchs connus sous le nom de cercles de fées apparaissent. À l'intérieur du cercle, l'herbe sera morte ou mourante, mais autour de l'extérieur du cercle, l'herbe sera luxuriante et verte. Pourquoi? Stephan Getzin et ses collègues ont étudié les cercles pour voir si les termites causaient ces zones mortes ou si quelque chose d'autre se passait. Leurs résultats ont été publiés dans Perspectives en écologie végétale, évolution et systématique.
Comme le nom Namib désert suggère, la pluie est un événement relativement rare dans la région. Cependant, les botanistes ont pu exploiter deux bonnes saisons humides pour bondir sur les cercles de fées au fur et à mesure qu'ils se produisaient. Ils ont installé des capteurs d'humidité du sol dans et autour des cercles de fées pour enregistrer la teneur en eau du sol à des intervalles de 30 minutes à partir de la saison sèche de 2020 jusqu'à la fin de la saison des pluies de 2022.
Ils ont constaté qu'environ dix jours après la pluie, les herbes commençaient déjà à mourir à l'intérieur des cercles, alors que la majeure partie de la zone intérieure des cercles n'avait pas du tout de germination d'herbe. Vingt jours après la pluie, les herbes qui se débattaient dans les cercles étaient complètement mortes et de couleur jaunâtre, tandis que les herbes environnantes étaient vivantes et vertes. Lorsque les chercheurs ont examiné les racines des herbes à l'intérieur des cercles et les ont comparées aux herbes vertes à l'extérieur, ils ont constaté que les racines à l'intérieur des cercles étaient aussi longues, voire plus longues, que celles à l'extérieur. Cela indiquait que les graminées faisaient des efforts dans la croissance des racines à la recherche d'eau. Cependant, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve de termites se nourrissant de racines.
Lors de l'analyse des données sur les fluctuations d'humidité du sol, les chercheurs ont constaté que la diminution de l'eau dans le sol, à l'intérieur comme à l'extérieur des cercles, était très lente après les premières pluies, avant que l'herbe ne soit bien implantée. En revanche, une fois l'herbe environnante bien établie, la diminution de l'eau après la pluie était très rapide dans toutes les zones, même en l'absence quasi totale d'herbe à l'intérieur des cercles pour absorber l'eau. Getzin explique : « Sous la forte chaleur du Namib, l'herbe transpire en permanence et perd de l'eau. Elle crée ainsi des zones de faible humidité autour de ses racines, attirant l'eau vers elles. Nos résultats concordent parfaitement avec ceux d'autres chercheurs qui ont démontré que l'eau se diffuse rapidement et horizontalement dans ces sables, même sur des distances supérieures à sept mètres. »
Dans leur article, Getzin et ses collègues concluent que les trouées dans la végétation sont essentielles à la survie des graminées. « En formant des motifs périodiques de trouées et en empêchant d'autres graminées de s'implanter à l'intérieur des cercles de fées, les graminées de la matrice bénéficient de la ressource en eau supplémentaire fournie par ces cercles. Dans les sables homogènes du désert du Namib, l'agencement extrêmement régulier et périodique des cercles de fées permet une densité maximale de trouées dans la végétation, assurant ainsi un approvisionnement en eau aux graminées, ce qui est crucial pour la survie des plantes dans cet environnement extrêmement pauvre en ressources. »
Dans un communiqué de presseGetzin ajoute : « En formant des paysages aux motifs marqués, composés de cercles de fées régulièrement espacés, les graminées agissent comme des ingénieurs d’écosystème et bénéficient directement des ressources en eau fournies par les trouées dans la végétation. De fait, nous connaissons des structures de végétation auto-organisées similaires dans diverses autres régions arides et hostiles du monde, et dans tous ces cas, les plantes n’ont d’autre chance de survivre qu’en poussant précisément selon de telles formations géométriques. »
LIRE L'ARTICLE
Getzin, S., Holch, S., Yizhaq, H. et Wiegand, K. (2022) « Le stress hydrique des plantes, et non l’herbivorie des termites, est à l’origine des cercles de fées en Namibie », Perspectives en écologie végétale, évolution et systématique, (125698), p. 125698. https://doi.org/10.1016/j.ppees.2022.125698.
