Les Domatia sont des structures végétales creuses qui abritent de petits organismes tels que les fourmis et les acariens, et sont relativement courantes chez les espèces tropicales. Plus que 600 espèces végétales produisent des domaties en association avec des fourmis, et certaines nécessitent la présence de fourmis pour que les structures se forment. Dans certains cas, ces plantes, appelées myrmécophytes, fournissent également des nutriments à leurs occupants via des nectaires extrafloraux. En échange, la plante est protégée des concurrents poussant à proximité et des herbivores mangeurs de feuilles. Dans les domaties à feuilles, le compartiment en forme de poche peut apparaître soit par le recourbement du limbe, soit par la prolifération cellulaire qui crée une cavité creuse dans la feuille.
Dans une étude récente publiée dans Annals of Botany, Emma Sarath et ses collègues ont étudié le développement et la structure du domatium chez un membre de Bornéo de la famille de la menthe, Callicarpa saccata, pour déterminer comment ils se sont formés. Les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique à balayage, le tissu foliaire sectionné et la tomodensitométrie pour examiner les domaties tout au long de leur croissance et les comparer à un parent étroitement apparenté, ne formant pas de domatium, Callicarpa subaequalis.
L'imagerie et l'examen des tissus ont révélé qu'il existe un excès de prolifération cellulaire à l'intersection du limbe foliaire et de son pétiole, ce qui entraîne un gauchissement des surfaces foliaires et l'ouverture d'une cavité creuse de chaque côté de la nervure médiane, représentant environ 10% de la longueur totale de la feuille. Ce processus s'est produit même en l'absence de fourmis et dans toutes les feuilles sauf les plus jeunes, ce qui indique que les fourmis ne sont pas nécessaires pour induire la transformation. Les surfaces internes des domaties formaient des glandes qui exsudaient une solution de saccharose, qui se produisait également indépendamment de la présence de fourmis. L'absence d'une couche palissadique bien différenciée dans la partie du limbe foliaire formant le domatium confirme cependant que les structures sont en faveur de la symbiose fourmi-plante plutôt que de la photosynthèse.
Les auteurs écrivent qu'une prolifération cellulaire similaire peut produire de telles structures en forme de poche dans plusieurs taxons apparentés à distance. "Ainsi, l'organogenèse de formes tubulaires ou en forme de dôme médiée par la prolifération cellulaire pourrait être une stratégie courante dans les feuilles d'angiospermes." Ils notent également que "le développement de domaties foliaires semblables à des sacs similaires dans ces familles éloignées indique également que ces structures représentent un cas intéressant d'évolution parallèle". Les travaux futurs du groupe compareront la formation de domatium dans plusieurs taxons de différentes familles, bien que les auteurs notent également que les travaux sur l'expression génique dans le développement de domatia "nous permettraient de comprendre les mécanismes moléculaires qui modifient la morphologie des feuilles et soutiennent les relations mutualistes avec les fourmis".
