Le programme de la conférence IBC18 témoigne des progrès sans précédent réalisés en botanique depuis IBC17 en 2005. Non seulement la science a progressé, mais l'importance cruciale des plantes pour le monde est désormais bien plus largement reconnue. Comme l'a déclaré Simon McKeon, banquier d'affaires, président du Conseil australien de la recherche scientifique (CSIRO) et Australien de l'année 2011, lors de son discours d'ouverture : « Jamais auparavant la botanique n'a été aussi indispensable à l'humanité. » Il me semble évident que les solutions à la grande majorité des problèmes auxquels sont confrontés la planète et l'humanité proviendront de la recherche en biologie végétale, qu'il s'agisse de la perte d'écosystèmes et de biodiversité, de la sécurité alimentaire, de la santé des populations ou encore des énergies renouvelables et du changement climatique. Je suis convaincu que les plus de 2 000 délégués venus de 73 pays partagent ce point de vue, et nous en apprendrons bien davantage avec les 951 présentations, les 20 sessions parallèles et les nombreux posters, imprimés et électroniques, qui restent à venir. Bien que Simon ait critiqué la presse et sa couverture scientifique, je constate de réels changements positifs ces dix dernières années, et ce, dans les deux sens : d’une part, les scientifiques reconnaissent désormais leur rôle de vulgarisation scientifique, et d’autre part, les journalistes sont nettement plus compétents et responsables dans la présentation d’une botanique précise et captivante à un large public. Il reste encore beaucoup à faire de part et d’autre, mais un problème majeur, déjà évoqué ici sur AoBBlog, est le manque de visibilité de la botanique dans les écoles.

La redéfinition des domaines traditionnels de la botanique est évidente dans le programme, regroupé en six « thèmes » scientifiques, tendance du début du XXIe siècle, ainsi que « Plantes et société ». Étant donné que ces thèmes servent de fil conducteur aux quelque 21 1000 conférences, il semble utile de s'interroger sur ce qui est « in » et ce qui est « out » dans notre discipline aujourd'hui.

Les deux premiers thèmes, « Écologie » et « Botanique économique », sont d'actualité avec leurs sous-titres « Changement environnemental et conservation » et « Biotechnologie, agriculture et sélection végétale » – exactement les défis que j'ai présentés aux botanistes plus haut. Le thème « Génétique » incluait « Génomique et bioinformatique », et les premières conférences auxquelles j'ai assisté, lors de la séance plénière et de la séance de spéciation où j'écris ces lignes (et sans doute de la séance parallèle sur la sécurité alimentaire), ont certainement beaucoup abordé la génétique et la génomique. À mon avis, l'un des résultats les plus inattendus du séquençage de l'ADN est la compréhension des branches évolutives les plus profondes de l'arbre du vivant végétal. La morphologie est efficace pour diviser les espèces, et principalement les genres et les familles, permettant de définir des groupes monophylétiques, mais les niveaux taxonomiques supérieurs sont plus difficiles à appréhender par des caractères morphologiques. Les études ADN des gènes sont allées encore plus loin, mais maintenant que le séquençage du génome entier est possible sur des milliers de plantes, nous pouvons réellement identifier la monophylie, l'hybridité et les relations avec une précision sans précédent. Les nombreux symposiums consacrés à des groupes de plantes spécifiques illustrent l'impact de ces méthodes sur de nombreux groupes. J'ai expliqué comment l'analyse de la nature des réarrangements par comparaison de séquences génomiques complètes permet de reconstituer l'histoire de l'évolution du génome avec une précision sans précédent.http://dx.doi.org/10.1111/j.1365-313X.2011.04544.x). Pour les obtenteurs de plantes, la connaissance de la nature des changements montre les types de changements qui pourraient être introduits à l'avenir et suggère des stratégies et des accessions candidates pour les programmes de croisement.

J'hésite un peu plus à inclure la « bioinformatique » dans le thème de la génétique et « informatique » dans celui de la systématique. Ces termes signifient-ils autre chose que « Nous analysons et publions les données selon des méthodes appropriées » ? Les taxonomistes comprennent la nature de la collecte, de la préservation, du partage et de l'accessibilité des données depuis 300, voire 1000 XNUMX ans. L'informatisation et le web, bien que nouveaux par leur ampleur et leur simplicité d'utilisation, constituent une évolution et non une révolution. Au moins, les thèmes « Physiologie et biochimie » et « Structure, développement et biologie cellulaire » n'incluent pas la « biologie moléculaire », une autre technique pertinente et essentielle qui sous-tend de nombreux exposés sur ces thèmes, mais qui n'est pas fondamentale pour la biologie. Les nouveaux départements universitaires de bioinformatique existeront-ils encore dans dix ans ?

Je trouve intéressant que l'« Évolution » soit rattachée au thème de la « Systématique ». Je crois fermement à la maxime de Théodose Dobzhansky selon laquelle « Rien n'a de sens en biologie si ce n'est à la lumière de l'évolution ». Charles Darwin concluait L'Origine des espèces par cette phrase : « D'un commencement si simple, d'innombrables formes, les plus belles et les plus merveilleuses, ont été et sont en train d'évoluer. » (C'est d'ailleurs la seule utilisation du mot « évolution » ou « évolué » dans tout L'Origine des espèces.) Il m'est donc difficile de concevoir comment l'Évolution peut être isolée des sept autres thèmes ! Plus généralement – ​​peut-être un sujet de discussion dans « Science et société », le manque d'intégration des études comparatives et évolutionnistes est, à mon avis, la seule contrainte majeure de la recherche médicale moderne. Lors d'une récente réunion, un intervenant sur les maladies humaines n'a même pas compris ma question sur les parallèles évolutionnaires observés lors des processus de domestication. Mais d’après les discussions menées jusqu’à présent, il est clair que notre capacité sans précédent à observer l’évolution des plantes donne une nouvelle compréhension de la botanique !

Une fois de plus, Darwin, il y a 152 ans, résume ce que j'apprends à l'IBC : en réfléchissant sur les plantes de toutes sortes, il a écrit « que ces formes élaborées, si différentes les unes des autres et dépendantes les unes des autres d'une manière si complexe, ont toutes été produites par des lois agissant autour de nous. » L'écologie, la botanique économique, la génétique, la physiologie, la biologie du développement et la systématique ont toutes leurs lois que nous étudions et dont nous comprenons l'impact et l'importance de plus en plus en détail.