Avec l'expansion des villes, les espaces naturels cèdent la place aux routes, aux bâtiments et au béton. Pour nous, cela se traduit souvent par de meilleures infrastructures urbaines. Pour la faune sauvage, en revanche, cela signifie être reléguée à de petits îlots de verdure comme les parcs et les jardins. Dans cet environnement hostile, la vie citadine agit comme un filtre. Quelques espèces adaptables survivent, tandis que les plus spécialisées disparaissent peu à peu.

Mais cette histoire ne s'arrête pas là. Les espaces verts urbains peuvent abriter une biodiversité surprenante, notamment des papillons, à condition de leur fournir les ressources nécessaires à leur survie. Pour un visiteur, un parc peut sembler un simple espace vert. Pour un papillon, en revanche, c'est un monde complexe, façonné par les plantes, la température, l'humidité et ce qui se trouve au-delà des limites du parc.

Les papillons sont étroitement liés aux plantes tout au long de leur cycle de vie. Leurs chenilles dépendent de plantes hôtes spécifiques pour leur croissance, tandis que les adultes se nourrissent de nectar et bénéficient de microclimats adaptés pour réguler leur température corporelle. Grâce à cette relation étroite, les papillons réagissent rapidement aux changements de végétation, de disponibilité en eau et de structure de leur habitat. Ils constituent ainsi d'excellents indicateurs de la santé environnementale en milieu urbain.

Des études antérieures ont montré que la diversité des papillons est souvent influencée par ce qui se trouve à quelques centaines de mètres seulement des limites d'un parc. D'autres études suggèrent que le paysage urbain dans son ensemble joue également un rôle. Des éléments tels que la couverture arborée, la proximité des plans d'eau et la connectivité des espaces verts peuvent tous déterminer quelles espèces parviennent à survivre. Les zones proches de l'eau, par exemple, sont particulièrement importantes, car elles ont tendance à être plus fraîches et plus humides, offrant ainsi des conditions plus favorables aux papillons.

Malgré cela, les scientifiques restent en désaccord sur une question essentielle : à quelle échelle spatiale la ville a-t-elle une réelle importance pour un papillon ? Pour y répondre, Corail Nathali-Acosta et son équipe Nous avons entrepris de comprendre comment les parcs urbains favorisent la survie des papillons et comment la ville environnante influence les espèces qui peuvent y survivre.Ils se sont intéressés non seulement au nombre d'espèces présentes, mais aussi aux caractéristiques de ces papillons, comme la taille de leurs ailes, qui influencent leur façon de se déplacer et d'utiliser leur environnement.

Au total, 15 espèces de papillons ont été recensées dans les 15 parcs étudiés. La plupart des individus appartenaient à quelques espèces communes, telles que… Leptophobie aripa, tandis que près de la moitié des espèces n'ont été observées qu'une seule fois. Étonnamment, trois espèces (Aeria eurymedia, Drusilla de Glutophrissa et Heliconius eratoDes espèces de papillons que l'on trouve habituellement à des altitudes plus basses ont été recensées pour la première fois en ville, ce qui suggère que la répartition des papillons est peut-être déjà en train de changer, possiblement en raison du changement climatique.

À l'intérieur des parcs, la végétation et la taille du parc avaient une influence déterminante. Les parcs de taille moyenne et grande, avec des arbres plus hauts et une plus grande variété de plantes indigènes, abritaient davantage d'espèces de papillons. Les arbres plus hauts créent de l'ombre, un abri et des conditions plus stables, permettant aux papillons de réguler leur température corporelle et de se protéger du vent et des prédateurs. Cependant, ces conditions favorisaient surtout les espèces communes qui s'adaptent bien à la vie urbaine, tandis que les papillons plus spécialisés peinaient à survivre. Les arbres et arbustes indigènes étaient particulièrement importants car les chenilles dépendent de plantes hôtes spécifiques pour se développer, ce qui démontre que la présence des plantes adéquates importait plus que leur simple quantité.

Lorsque les chercheurs ont étendu leur champ d'observation au-delà des limites des parcs, ils ont fait une découverte différente. La proximité de plusieurs petits parcs et parcs de quartier a permis d'accroître le nombre d'espèces, démontrant ainsi que les petits espaces verts peuvent agir collectivement. Les points d'eau ont également joué un rôle clé, notamment à une distance d'environ 750 mètres. Les papillons de petite taille avaient tendance à rester près des zones humides car ils sont plus sensibles à la chaleur et à la dessiccation, tandis que les espèces à plus grande envergure étaient mieux à même d'utiliser les parties plus sèches et plus exposées de la ville.

À l'inverse, la forte densité de constructions à proximité des parcs réduit les populations de papillons en limitant les plantes nourricières des chenilles et le nectar des adultes. Ceci confirme des inquiétudes de longue date selon lesquelles l'urbanisation peut directement dégrader la qualité de l'habitat, même pour les espèces communes.

Ces résultats montrent que les papillons perçoivent la ville à différentes échelles. Ce qui leur est utile dans un parc peut différer de ce qui compte à l'échelle d'un paysage plus vaste. Par conséquent, la conservation des papillons urbains ne peut se limiter à des espaces verts isolés. Les villes ont besoin de parcs interconnectés, de végétation indigène, de grands arbres et d'un accès à l'eau, le tout formant un système cohérent, ce qui ouvre la voie à une planification urbaine plus intelligente et plus respectueuse de la biodiversité.

LIRE L'ARTICLE: 

Corail-Acosta N, Castaño JH, Jiménez DTR, Urbina-Cardona JN. 2025. Effets de l’hétérogénéité du paysage sur la diversité fonctionnelle et taxonomique des papillons dans les parcs urbains andins, en fonction de l’échelle. Écologie et évolution 15. https://doi.org/10.1002/ece3.72341

Traduction portugaise par Victor HD Silva.

Photo de couverture: Leptophobie aripa by Gailhampshire (Wikimedia Commons).