Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons Bianca Schindler, doctorante à l'Université de Brasília (Brésil). Bianca Schindler se consacre à l'étude des plantes sauvages, de leur taxonomie et de leur conservation. Spécialisée dans l'identification botanique lors d'inventaires forestiers et d'études floristiques des principaux biomes brésiliens, elle possède une connaissance approfondie de la taxonomie, de la distribution et de l'écologie des espèces végétales, ainsi qu'une vaste expérience de terrain acquise lors de ses participations à des expéditions dans différents biomes du Brésil. Sa thèse porte sur les espèces du genre Vellozia Vand. (Velloziaceae) présente dans la région centrale du Brésil, communément appelée « canelas-de-ema ». Vous pouvez la suivre sur ResearchGate et Instagram.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Mon intérêt pour les plantes me vient sans aucun doute de ma mère. J'ai grandi à la campagne, dans une petite ville, où le contact quotidien avec les plantes faisait partie intégrante de la vie : jouer, cultiver, récolter des herbes et des fruits, ou mieux encore, les goûter directement sur la plante.

Ainsi, les plantes ont toujours fait partie intégrante de ma vie. Cependant, mon regard curieux sur elles, au-delà de leur utilité pratique, je le dois à ma mère, qui chaque année continue de me surprendre avec des nouveautés dans son jardin et son potager incroyablement productif, même sur une petite surface. Comme elle le dit souvent : «Chaque graine est magique car elle porte en elle une vie.. »

Dès mon plus jeune âge, ma fascination pour les plantes est née de l'enthousiasme de ma mère pour cet univers, ce qui a naturellement orienté mes choix professionnels. Aujourd'hui, je ne peux imaginer travailler dans un domaine qui ne soit pas lié aux plantes ! Ces êtres incroyables, magnifiques et complexes qui ne cessent de révéler des mystères et d'offrir des perspectives de recherche passionnantes.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

 Mon parcours dans le monde végétal a toujours été très diversifié. Tout au long de mes études et de mon expérience professionnelle, j'ai travaillé de manière généraliste, collectant et analysant des spécimens de différentes familles. Comme je le dis souvent, le Brésil est un véritable terrain de jeu pour les botanistes. Nous avons la chance d'abriter une incroyable diversité d'environnements, ce qui se traduit par une richesse impressionnante de plantes exceptionnelles, souvent endémiques.

Pour un botaniste, toutes les plantes sont fascinantes, et chaque groupe possède ses propres particularités. C'est pourquoi choisir une famille ou un genre pour ma thèse de doctorat n'a pas été une mince affaire ; il y a toujours tant à étudier dans n'importe quel groupe de plantes.

Cependant, ma décision de travailler avec Vellozia L’idée a germé en 2018, lorsque je me suis installée au cœur du Brésil et que j’ai eu mon premier contact direct avec le Cerrado. Jusque-là, je n’avais jamais exploré ce biome ni vu ce groupe de plantes emblématiques dans leur milieu naturel : les Vellozia, localement connu sous le nom de canelas-de-ema, un genre presque entièrement endémique des affleurements rocheux du pays.

L’expérience de terrain, conjuguée au manque de documentation sur ces plantes dans la région, a conforté ma décision de travailler sur ce genre. Ainsi, les recherches en cours visent à comprendre et à révéler la diversité présente dans cette zone, ainsi qu’à proposer et à actualiser des mesures de conservation pour ces plantes fascinantes et résilientes, qui poussent dans des formations rocheuses et méritent une attention particulière face aux changements climatiques et à la forte déforestation qui frappe le Cerrado année après année.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

 Je crois que l'étude des plantes offre une infinité de possibilités de travail passionnantes et de découvertes. Ce que j'apprécie le plus, en réalité, c'est tout le processus, du travail de terrain à l'analyse des échantillons en laboratoire. La botanique nous donne l'opportunité d'explorer de nouveaux lieux, de collecter des plantes dans différents environnements et d'interagir avec des personnes et des cultures diverses, des expériences profondément enrichissantes. Je suis très reconnaissante pour toutes les occasions de travail de terrain que j'ai eues tout au long de mon parcours.

Selon moi, le travail de terrain est fondamental pour ouvrir de nouvelles perspectives de compréhension à de nombreuses étapes du travail d'un taxonomiste. C'est sur le terrain que nous commençons à rassembler les premiers éléments, qui nous aideront ensuite à caractériser et à mieux comprendre ce qui sera analysé en laboratoire. C'est pourquoi chaque nouvelle expédition recèle d'innombrables possibilités et constitue toujours une expérience unique.

À cela s'ajoute l'analyse des spécimens conservés dans les collections scientifiques, les herbiers. À ce stade, il s'agit de comprendre l'entité collectée en la comparant à d'autres spécimens. C'est aussi l'occasion de se plonger dans l'histoire : ces spécimens portent en eux la trace des lieux et des personnes qui les ont collectés au fil des décennies. Pouvoir travailler avec ce patrimoine scientifique et historique est véritablement extraordinaire.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

 Comme mentionné précédemment, il est vraiment difficile de choisir une seule plante ou une seule situation tant il y a de choses à découvrir à leur sujet. Cela dit, mes recherches actuelles avec Vellozia a été particulièrement fascinant (souvent au point de me tenir éveillé la nuit à essayer de les comprendre - rires).

En tant que taxonomistes, nous essayons d'intégrer cette immense diversité dans un grand puzzle, dont chaque espèce représente une pièce. Pour ce faire, nous rassemblons des informations morphologiques, écologiques, génétiques, chimiques et géologiques, entre autres, afin de donner un sens à cet ensemble complexe. En ce sens, Vellozia Ces espèces sont particulièrement fascinantes car elles présentent une grande complexité et des adaptations remarquables à des environnements extrêmes : elles survivent sous un rayonnement solaire intense, dans des conditions pauvres en nutriments grâce à leur croissance presque exclusivement sur les rochers, et elles sont également confrontées à une forte saisonnalité dans certaines régions.

Ces adaptations engendrent un riche arsenal de stratégies écologiques, qui se traduisent souvent par des morphologies complexes et très variables, parfois difficiles à classer. De ce fait, la recherche est à la fois fascinante et parfois déroutante, car, tandis que nous cherchons à définir des frontières claires entre les espèces, les plantes continuent de suivre leurs propres voies évolutives pour survivre et s'adapter à une grande diversité de conditions.

Ce qui m'inspire et m'intrigue véritablement, ce n'est donc pas une espèce en particulier, mais l'ensemble de ces éléments. Je suis impatient de voir ma contribution au terme de ce parcours d'apprentissage et de partager ces découvertes avec d'autres.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

 Chaque jour, je suis reconnaissante de pouvoir choisir de travailler avec les plantes ! L'une des expériences qui me marque le plus est de constater l'impact que notre travail peut avoir sur les autres. Par exemple, il m'est arrivé que des étudiants, voire des personnes extérieures au domaine, soient inspirés lors d'une conférence ou d'une excursion sur le terrain et commencent à percevoir les plantes d'une manière totalement nouvelle, en découvrant leur complexité et leur beauté souvent insoupçonnées. Ces moments confortent mon choix de carrière et me rappellent tout ce que j'ai déjà appris.

D'autres moments inoubliables surviennent lors des collectes sur le terrain, lorsque je découvre une espèce rare que je n'ai jamais vue dans son habitat naturel ou que j'essaie de documenter depuis longtemps à partir de ses fleurs ou de ses fruits, et que j'y parviens enfin. C'est dans ces instants, entre effort physique, observation attentive et découverte, que ma fascination pour les plantes se renouvelle.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

 Mon principal conseil est de trouver un sujet qui vous passionne vraiment. Pour cela, profitez des opportunités qui se présentent tout au long de vos études ou de votre formation, discutez avec des personnes plus expérimentées dans le domaine et n'ayez ni peur ni gêne de poser des questions, d'entreprendre un nouveau projet, voire même de renoncer à un sujet ou à un stage. C'est souvent ainsi que vos véritables intérêts se révèlent.

Faire de la recherche est passionnant, mais le chemin est parfois semé d'embûches. C'est pourquoi il est essentiel de choisir un sujet qui vous passionne vraiment et qui vous motive profondément, afin que même dans les moments les plus difficiles, vous puissiez entrevoir le soleil et vous rappeler que tous vos efforts auront porté leurs fruits.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

 On sous-estime souvent la diversité des espèces végétales, et les plantes sont perçues comme un simple fond vert uniforme et passif du paysage. Ce manque de connaissances nous empêche de reconnaître le réseau complexe d'interactions qui existe même au sein d'une seule espèce végétale. De ce fait, nous négligeons de nombreux rôles fondamentaux que jouent les plantes sur la planète, notamment les services écosystémiques tels que le stockage du carbone, la régulation du climat, la protection des sols, et bien d'autres encore en cours de découverte.

C’est pourquoi les plantes sont souvent sous-estimées dans les stratégies de conservation, alors qu’elles sont essentielles à la résilience des écosystèmes dont nous faisons tous partie. Je dois avouer que cela me désole de constater ce manque de discernement dans le langage courant – lorsqu’on qualifie une personne d’« ennuyeuse » en disant qu’elle est « comme une plante ». Allons, pauvres plantes ! Ce sont des organismes incroyables et complexes, regorgeant de stratégies surprenantes, et nous avons encore tant à apprendre d’elles.