Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons Bethina Stein, doctorante en deuxième année de biologie végétale à l'Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP, Brésil). Ses recherches visent à quantifier les stocks de carbone et la biodiversité, tant aérienne que souterraine, dans différentes physionomies du Cerrado. Bethina Stein étudie également le lien entre les caractéristiques du sol et la structure de la végétation. Parallèlement, elle collabore à des projets menés par le groupe de recherche auquel j'appartiens, le Centre d'écologie intégrative. Ces projets portent notamment sur le développement de nouvelles méthodes de propagation des espèces de prairies et de savanes, ainsi que sur la diffusion des connaissances relatives à ces physionomies et à leur rôle dans la fourniture de services écosystémiques. Pour en savoir plus sur « Campos do Cerrado », l'un des projets auxquels elle participe, veuillez suivre ce lien : https://goias.gov.br/camposdocerrado/

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Mes parents ont grandi à la campagne et, dès mon plus jeune âge, j'ai été convaincu qu'il n'y a pas de chemin possible sans se salir les mains et sans contact direct avec les plantes. Observer mes proches s'occuper des jardins ou travailler à la ferme m'a toujours donné la certitude que, d'une manière ou d'une autre, je voulais suivre cette même voie. Cependant, je voulais l'emprunter par un chemin qu'ils n'avaient pas eu la chance de choisir, mais que, grâce à eux, j'ai pu découvrir.

De plus, ma mère, institutrice en maternelle, m'a toujours impliquée dans des activités et des événements qui soulignaient l'importance de la nature et de sa préservation. Cette influence a été fondamentale dans la formation de ma conscience environnementale dès l'enfance. La décision définitive est survenue pendant mes études universitaires, vers la deuxième année, lorsque nous avons participé à la création d'un musée vivant dans le cadre du cours de biologie et de taxonomie des cryptogames. C'est à ce moment-là que je me suis complètement immergée dans le monde végétal. Cette expérience a été le point de départ de mon parcours scientifique, qui a débuté par un projet de recherche de premier cycle en écologie végétale, et je suis restée dans ce domaine depuis.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Grâce à une opportunité offerte par un ami cher et animée par le désir d'explorer de nouveaux horizons, j'ai mené mes recherches dans la forêt atlantique, le biome où j'ai grandi et obtenu ma licence en 2019. En 2021, j'ai intégré l'Institut de biologie de l'Université d'État de Campinas à un poste technique, une expérience qui a marqué un tournant dans ma carrière. J'y ai côtoyé des doctorants, des post-doctorants et des professeurs menant des recherches dans le Cerrado. Ma participation à ces projets a suscité un vif intérêt pour ce biome et a renforcé ma passion pour l'écologie appliquée. J'ai ensuite poursuivi mes études en master et approfondi mes recherches sur les espèces de savane et de prairie, en explorant également leurs structures souterraines. Ce fut une véritable fascination. La diversité révélée, tant en surface que sous terre, est stupéfiante ! Malgré l'immensité des défis à relever, je reste déterminée à souligner l'importance de la conservation de cet écosystème fascinant et pourtant si négligé.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Au fil des ans, cette réponse aurait probablement été différente, et elle le sera sans doute encore à l'avenir. Mais aujourd'hui, ce qui me passionne le plus, c'est l'étude de la diversité qui se cache et se révèle dans les physionomies des prairies et des savanes, notamment au niveau des structures souterraines. Ces systèmes offrent un univers de possibilités : il est possible de quantifier le stockage du carbone, d'estimer l'âge des organes souterrains, d'identifier les schémas de distribution, et en même temps, de prendre conscience de l'étendue de notre ignorance. C'est dans cet espace entre mystère et découverte que réside mon enthousiasme. J'apprécie le défi que représente le brainstorming avec mes collègues, la discussion d'hypothèses, la mise à l'épreuve de différentes approches et la recherche de solutions. Chaque étape de ce parcours a son moment préféré, marqué par de nouveaux apprentissages et de nouveaux obstacles. Et c'est précisément cette transformation constante qui rend ce parcours si riche et stimulant.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Puis-je dire « toutes » ? Je plaisante, bien sûr, mais d'une certaine manière, je n'en suis pas loin. J'ai une profonde admiration pour l'écologie des communautés et des écosystèmes, et dans ce contexte, certains groupes d'espèces de savane et de prairie, notamment celles de la strate herbacée-arbustive, m'ont beaucoup inspirée. Ce sont de petites plantes à croissance lente, mais dotées de stratégies de survie surprenantes. Nombre d'entre elles ont développé des mécanismes permettant une repousse rapide après des perturbations et la colonisation par multiplication végétative. Certaines fleurissent même pendant la saison sèche, lorsque tout semble plus hostile. Comprendre comment ces espèces interagissent avec leur environnement et comment elles peuvent être intégrées aux stratégies de restauration écologique représente un défi passionnant.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Ce n'est peut-être pas directement lié à ma fascination pour les plantes, mais certainement à ma passion pour la recherche. Pendant mon master, nous avons transplanté 100 noyaux (petites parcelles de végétation comprenant terre, racines et plantes) d'une zone protégée vers une zone dégradée, où j'ai mis en place mon expérience. Nous avons tout fait en une seule journée, avec une voiture ordinaire, beaucoup de détermination et le soutien de personnes formidables qui se sont jointes à moi dans cette aventure. Cette expérience a renforcé l'une des leçons les plus précieuses de la vie universitaire : la science ne se fait pas en solitaire. La collaboration, l'entraide et la construction collective sont tout aussi essentielles que les données et les résultats.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Cette question est complexe, d'autant plus que je suis encore en train de tracer mon chemin en tant que jeune chercheuse. Mais j'ose affirmer qu'il est important d'être à la fois attentive aux opportunités et à son intuition. La loyauté envers soi-même et envers ceux qui nous ont soutenus est fondamentale !

Parfois, le parcours ne commence pas forcément directement par des études supérieures. Dans mon cas, explorer d'autres possibilités, comme terminer ma licence et travailler comme technicienne sur deux projets différents avant d'entreprendre un master, a été essentiel pour comprendre la voie que je souhaitais suivre et ce qui me motivait réellement dans la recherche.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

L'idée que les plantes sont des êtres passifs, sans impact sur l'environnement, est une grave erreur. Observer une plante, c'est constater la complexité des interactions qu'elle établit avec l'air, le sol, ses racines, l'eau et les animaux (humains et non humains). Une autre erreur consiste à croire que la taille est directement proportionnelle à l'importance. Chaque biome est unique et chaque espèce qui le compose joue un rôle fondamental ; aucune ne doit être négligée. Et le mythe le plus dangereux est peut-être celui de croire que les effets de la dégradation se limitent au lieu où ils se produisent. En réalité, les biomes sont interconnectés. Lorsqu'un système est perturbé, une réaction en chaîne se déclenche et ses répercussions s'étendent bien au-delà de ce territoire.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.