Dans le sud-ouest de l'Utah, vous pouvez trouver du tabac sauvage, Nicotiana atténuée. C'est une plante bien étudiée avec un sac d'astuces chimiques pour lutter contre les prédateurs. Lorsqu'une chenille mord la plante, elle peut libérer des gaz volatils, attirant des insectes carnivores. Ces bogues peuvent se régaler de tous les herbivores qui grignotent les feuilles de la plante. Mais certaines odeurs laissent perplexe.
Danny Kessler et ses collègues ont examiné quand N. atténuée libère de l'acétone benzylique. Les fleurs attirent Manduca sixième sphinx. Il n'est donc pas surprenant que ce parfum soit libéré la nuit lorsque les papillons sont présents - mais ce n'est pas à ce moment-là que la fleur commence à libérer le composé. L'équipe de Kessler a découvert que les fleurs commençaient à libérer de l'acétone benzylique jusqu'à quatre heures avant le crépuscule. La production d'un hydrocarbure complexe demande beaucoup d'efforts. Pourquoi les fleurs commenceraient-elles si tôt ? Les auteurs ont décidé de découvrir pourquoi N. atténuée libéré ce produit chimique, en voyant ce qui s'est passé quand il ne l'a pas fait.
Kessler et ses collègues ont utilisé deux populations de tabac. L'un était le tabac sauvage typique. L'autre était presque le même, sauf que le gène de production de benzylacétone avait été réduit au silence. Alors que le soleil tombait dans le ciel, cette seconde population ne produirait aucune odeur.
Des expériences antérieures avaient montré que les chrysomèles du concombre Diabrotica undecimpunctata visiteraient les fleurs de tabac s'ils ne trouvaient pas assez de fleurs de concombre à manger. L'équipe de Kessler a donc trouvé des coléoptères du concombre le matin et les a affamés pendant quelques heures, pour s'assurer qu'ils avaient faim. Ensuite, ils ont relâché les coléoptères par leurs plants de tabac.
Le soir venu, les coléoptères du concombre cherchent un endroit où s'installer pour la nuit. L'hébergement est également une collation, donc héberger un dendroctone du concombre est généralement une mauvaise nouvelle pour la plante. Les botanistes ont découvert que lorsqu'ils avaient le choix, les coléoptères ne se contentaient pas de chercher une plante. Ils sentaient pour un aussi. Ou plutôt, s'ils n'aimaient pas l'odeur, ils évitaient une fleur. Les coléoptères n'aimaient pas l'odeur de l'acétone benzylique, de sorte que les fleurs à gène silencieux étaient les hôtes privilégiés des coléoptères. Lorsque les coléoptères ont colonisé les plants de tabac naturels, ils ont eu tendance à endommager les fleurs plus anciennes et moins odorantes.
Kessler et ses collègues concluent que le parfum remplit deux fonctions pour N. atténuée. Non seulement il attire les pollinisateurs, mais il repousse également les parasites.
