Dans le sud-est de l'Alaska, les ours bruns et noirs sont nombreux à cause du saumon. Leur abondance signifie également qu'ils sont les principaux disperseurs de graines d'arbustes à baies, selon une étude de Harrer et Levi dans la revue Ecosphère. L'étude a des implications pour la botanique des zones où les ours ont disparu.
L'équipe de l'Oregon State University a utilisé des caméras déclenchées par le mouvement pour enregistrer des ours, des oiseaux et de petits mammifères mangeant des baies rouges de club du diable, et récupéré l'ADN dans la salive laissée sur les tiges de baies pour identifier l'espèce et le sexe des ours. Les chercheurs ont découvert que les ours, lorsqu'ils se nourrissent, peuvent disperser dans leurs excréments environ 200,000 XNUMX graines de massue du diable par kilomètre carré et par heure. Les rongeurs dispersent et accumulent ensuite ces graines, un peu comme les écureuils accumulent des glands.
Dans la plupart des écosystèmes, les oiseaux sont généralement considérés comme les principaux disperseurs de graines dans les baies, a déclaré Taal Lévi, écologiste au Collège des sciences agricoles de l'OSU et co-auteur de l'étude. Les chercheurs ont découvert que les oiseaux ne représentaient qu'une petite fraction de la dispersion des graines.
Il s'agit du premier exemple d'une plante tempérée principalement dispersée par les mammifères à travers leur intestin, et suggère que les ours peuvent influencer la composition des plantes dans le nord-ouest du Pacifique.
Il était bien connu que les ours dispersaient des graines à travers leurs excréments, a déclaré Levi, mais on ne savait pas qu'ils dispersaient plus de graines que les oiseaux, ou la contribution relative des ours bruns et noirs à la dispersion des graines, ou si les deux espèces portent mangeaient des baies à différents moments de l'année.
"Le club du diable est extrêmement abondant dans le nord du sud-est de l'Alaska, il ne semblait donc pas plausible que les oiseaux dispersent tous ces fruits", a déclaré Levi. « Les ours sont essentiellement comme des agriculteurs. En plantant des graines partout, ils favorisent une communauté végétale qui les nourrit.
Les chercheurs ont constaté que dans la zone d'étude le long de la Chilkat et Kléhini rivières du sud-est de l'Alaska, les ours bruns ont dispersé le plus de graines, en particulier avant que le saumon ne devienne largement disponible. Ils ont également constaté qu'après que les ours bruns sont passés de la consommation de baies au saumon plus tard dans la saison, les ours noirs sont arrivés et ont repris le rôle de principaux disperseurs de graines. Les ours noirs sont subordonnés aux ours bruns et les évitent.
Le fruit sur la tige d'une massue du diable est regroupé en un cône contenant des baies. Les chercheurs ont observé à travers les enregistrements des caméras que les ours bruns peuvent avaler environ 350 à 400 baies en une seule bouchée. Les oiseaux, quant à eux, consommaient en moyenne 76 baies par plante qu'ils visitaient.
"C'est assez remarquable", a déclaré Levi. « Lorsque les oiseaux visitent ces arbustes, ils prennent quelques baies et s'envolent. Ils n'éradiquent pas les cônes comme un ours.
Laurie Harrer, co-auteur de Levi, a tamponné le club du diable pour récupérer l'ADN environnemental de la salive résiduelle laissée par les animaux et les oiseaux qui ont mangé les baies. Harrer, étudiant à la maîtrise au Département des pêches et de la faune de l'OSU, a analysé les échantillons pour déterminer que les ours bruns femelles mangeaient plus de baies que les ours bruns mâles, que les ours noirs femelles mangeaient plus que les ours noirs mâles et que les ours bruns mangeaient plus que les ours noirs.
Les ours bruns, également connus sous le nom de grizzlis, sont éteints en Oregon et en Californie et sont presque éteints à Washington.
"L'effet indirect du saumon est qu'il soutient d'abondantes populations d'ours qui dispersent ensuite beaucoup de fruits", a déclaré Levi. « Nous avons perdu l'écosystème saumon-ours qui dominait autrefois la côte du Pacifique. Cela a des implications pour la communauté végétale. Ces voies de dispersion des graines par les ours bruns sont pratiquement éliminées. La mesure dans laquelle les ours noirs peuvent remplir ce rôle n'est pas claire.
Ce n'est pas la première fois que les ours noirs sont crédités d'aider les plantes, bien qu'auparavant cela était dû à une interaction complexe avec les fourmis. Cette fois, la connexion semble beaucoup plus facile à expliquer.
Source: Eurekalert
