L'association entre botanique et littérature est extrêmement ancienne, depuis les références agricoles dans l'écriture cunéiforme des Code d'Hammurabi (souverain de Babylone de 1792 à 1750 av. J.-C.) et le parabole des lys dans le domaine tel que présenté dans la Sainte Bible, aux exhortations de jardinage du 9ème siècle dans le Capitulaire de Villis du Saint Empereur romain Charlemagne et de John Wyndham Le jour des triffides au 20ème siècle.
Maintenant, cette association semble avoir été cimentée à jamais de façon dramatique par la découverte de la ressemblance de l'homme largement considéré comme le 'le plus grand écrivain de langue anglaise' dans un 16ème siècle à base de plantes ("une collection de descriptions de plantes réunies à des fins médicinales"). L'« écrivain » en question n'est autre que William Shakespeare: le livre est L'Herball, Ou Histoire Générale des Plantes * par Jean Gérard , un Élisabéthain botaniste et herboriste.
L'annonce de la découverte a été faite par Mark Griffiths ('l'un des principaux experts britanniques en matière de plantes… Rédacteur en chef de Le nouveau dictionnaire de jardinage de la Royal Horticultural Society, le plus grand ouvrage sur l'horticulture jamais publié, et l'auteur ou l'éditeur de nombreux autres livres sur le jardinage et la botanique'). Griffiths et Edward Wilson (BLitt, MA, FSA, FLS, membre émérite du Worcester College, Université d'Oxford, Royaume-Uni) avait passé cinq ans à consulter des spécialistes du latin et de Shakespeare avant aller en public, leur travail ayant consisté à déchiffrer un Code élisabéthain.
Sans surprise, l'affirmation - qu'il s'agit de la seule ressemblance de Shakespeare produite du vivant du forgeron - est contesté, notamment parce que la révélation a été faite en Vie à la campagne, qui, bien qu'il puisse s'agir du 'magazine anglais par excellence', n'est pas un Revue à comité de lecture. Ainsi, comme c'est le cas de cette façon moderne, cette « publication » est soumise à une vigoureuse examen par les pairs post-publication.
Bien que je ne sois probablement pas qualifié pour réfuter tous les arguments, je peux au moins apporter une expertise botanique pour démystifier l'un d'entre eux. Professeur Michael Dobson (Directeur de l'Institut Shakespeare à l'Université britannique de Birmingham) caca-caca Griffith' l'interprétation du cerveau au motif plutôt fragile qu'il "ne peut imaginer aucune raison pour laquelle Shakespeare serait dans un manuel de botanique". Eh bien, nous le pouvons. Alors voilà…
Les références à plantes et botanique figurent largement dans de nombreux Les pièces de Shakespeare et il a été affirmé que La sophistication botanique de Shakespeare est à un niveau proche de celui des herboristes de l'époque ». Shakespeare et Gerard avaient tous deux un intérêt commun pour les membres de la Solanacées et Cucurbitacées, avec des exemples d'espèces anglaises indigènes et de celles nouvellement introduites en Europe depuis le Nouveau Monde, figurant à la fois dans les pièces du barde et dans celles de Gérard Herbe. De plus, il a été proposé par Griffiths que Shakespeare ait en fait aidé Gerard dans la préparation de l'herbe avec des traductions grecques et latines, et ait agi comme un 'médecin de scénario".
Alors, quoi de mieux pour un herboriste réputé que de lier son travail à celui du dramaturge et dramaturge Shakespeare en signe de respect mutuel, et de le remercier pour ses services d'édition de scénario (et peut-être aussi dans l'espoir que davantage de références botaniques puissent figurer dans l'œuvre du dramaturge, ce qui peut avoir comme effet d'entraînement un intérêt et des ventes supplémentaires pour l'herboristerie de Gérard…) ? Non pas que ce soit nécessairement une preuve - il n'a certainement pas été soumis à un examen par les pairs (bien que mon compagnon botanique Dave lui ait donné une fois de plus!) - et n'exprime pas une opinion sur le dessin contesté, mais c'est au moins un compteur botanique à l'objection de Dobson. Après tout, si Shakespeare** est un botaniste, alors nous autres botanistes - nous quelques-uns, nous quelques-uns heureux, nous bande de frères – doivent se défendre pour lui, et l'un pour l'autre !
* Publié à Londres en 1597, Gerard's herbal était, semble-t-il, le livre de botanique le plus diffusé en anglais au XVIIe siècle.
** Quoi qu'il en soit, quelle image de personnage littéraire serait mieux pour illustrer une telle herboristerie, de Christopher Marlowe…? Discuter…
[Pour les curieux de voir l'image qui suscite tant d'intérêt, le tome de Gérard est consultable en ligne grâce au Bibliothèque UR de Wageningen – la page en question se trouve dans les icônes 1 à 6… – Ed.]
