Plantes et pollinisateurs fonctionnent comme les pièces d'un puzzle : lorsque l'association est parfaite, les chances de pollinisation réussie augmentent considérablement. La forme, la couleur, le parfum et le moment de la floraison d'une fleur sont autant d'indices qui ont évolué pour attirer le visiteur idéal. Ces combinaisons de caractéristiques sont appelées syndromes de pollinisation, et ils aident les scientifiques à prédire quel animal est susceptible d’effectuer le travail.

Cette association évolutive garantit que le pollen adhère au bon animal et atteint une autre fleur de la même espèce, ce qui est indispensable pour les plantes qui ne peuvent pas se féconder elles-mêmes et dépendent entièrement de la pollinisation croisée.

Mais la nature ne suit pas toujours les règles. Certaines plantes semblent « mélanger les pièces » de différents puzzles, attirant ainsi plusieurs types de pollinisateurs. Cette flexibilité peut s'avérer vitale lorsqu'un type de visiteur se fait rare, par exemple lors d'une saison où les chauves-souris sont rares ou dans les régions où les colibris sont plus fréquents.

Vigne tropicale Merremia platyphylla présentant une seule fleur blanche pâle en forme de trompette et plusieurs gousses de graines vertes allongées parmi des feuilles composées vertes, photographiées dans un habitat forestier naturel avec une végétation verte floue en arrière-plan.
Merremia platyphylla, une vigne tropicale étudiée par l'équipe de recherche dirigée par Ernesto Medina. Photo de Huracan (iNaturaliste).

Cela devient plus clair quand on regarde Merremia platyphyllaUne vigne tropicale aux fleurs pâles qui s'ouvrent au crépuscule, exhalent du nectar et dégagent un léger parfum musqué. Ce sont précisément les caractéristiques que les chauves-souris ont développé pour rechercher., étonnamment, il n’y avait jamais eu de trace confirmée de chauves-souris pollinisant une espèce de son genre, ni même de toute sa tribu végétale.

Cette lacune dans les connaissances a attiré l'attention du chercheur Ernesto Medina et de son équipe. Ils ont donc mené une étude selon une étude au Mexique pour observer les pollinisateurs en action et tester l'efficacité de chacun.

L'étude a révélé que les fleurs s'ouvrent en fin d'après-midi et atteignent leur pic de production de nectar juste avant la tombée de la nuit, un moment idéal pour les chauves-souris. Mais cette ouverture précoce permet aussi aux abeilles et aux colibris de s'infiltrer en premier. Chaque fleur ne durant qu'une nuit, le moment des visites est crucial.

L'analyse chimique a montré que le parfum des fleurs évolue avec le temps. L'après-midi, elles libèrent des composés comme le benzaldéhyde et le limonène, qui attirent les pollinisateurs diurnes. La nuit, le mélange se modifie pour attirer les chauves-souris, libérant du 1-éthényl-4-éthylbenzène et du 4-éthylacétophénone. Le nectar dégage ainsi des arômes distincts.

En filmant les visites florales et en capturant les pollinisateurs, l'équipe a confirmé que les abeilles, les colibris, les papillons de nuit, les papillons et les chauves-souris visitaient tous les fleurs. Mais seules les abeilles, les colibris et les chauves-souris touchaient les organes reproducteurs des fleurs. Parmi celles-ci, les chauves-souris se sont révélées particulièrement efficaces : plusieurs individus capturés ont été recouverts de poudre. Merremia platyphylla pollen.

Gros plan d'une petite chauve-souris brune, la tête couverte de grains de pollen blancs, tenue dans des mains humaines à côté d'une fleur de Merremia platyphylla vert pâle et blanche. Son pelage foncé contraste avec le pollen blanc poussiéreux qui recouvre son visage et sa tête, témoignant de son rôle de pollinisateur efficace.
L'une des chauves-souris capturées lors de l'étude, la tête couverte de pollen. Photo de Victor Rosas-Guerrero.

Les expériences de pollinisation ont révélé un point crucial : la plante ne peut se polliniser elle-même, même avec l'aide humaine. Elle a besoin de la présence d'animaux pour produire des fruits. La pollinisation croisée manuelle a permis d'obtenir la plus forte nouaison (80 %), suivie par les visiteurs nocturnes comme les chauves-souris (50 %), puis les visiteurs diurnes comme les colibris (24 %). Ces résultats suggèrent que Merremia platyphylla repose sur une stratégie de pollinisation mixte : les chauves-souris sont ses principaux pollinisateurs, mais les colibris peuvent intervenir lorsque les chauves-souris se font rares. Cette flexibilité n'est pas seulement une astuce ; elle pourrait être essentielle à la survie dans un monde en rapide évolution. À mesure que les pollinisateurs disparaissent ou modifient leur aire de répartition en raison de la perte d'habitat et du changement climatique, des plantes comme Merremia platyphylla nous rappellent que la résilience ne réside souvent pas dans la spécialisation mais dans la capacité à s’adapter.

LIRE L'ARTICLE:

Medina, E., Rosas-Guerrero, V., Lara, C., Martínez-Díaz, Y. et Cuevas, E. (2025). Premier enregistrement de pollinisation par les chauves-souris en Merremia (Convolvulaceae). Biologie végétale. https://doi.org/10.1111/plb.70016

Victor HD Silva est un biologiste passionné par les processus qui façonnent les interactions entre plantes et pollinisateurs. Il s'intéresse actuellement à la compréhension de l'influence de l'urbanisation sur ces interactions et à la manière de rendre les espaces verts urbains plus propices aux pollinisateurs. Pour plus d'informations, suivez-le sur ResearchGate. Victor HD Silva.

Traduction portugaise par Victor HD Silva.

Photo de couverture de Victor Rosas-Guerrero.