Carolyn Fry, Sue Seddon et Gail Vines' La dernière grande chasse aux plantes (2011, publié par Kew Publishing à 25.00 £ en couverture rigide) est difficile à catégoriser. Certes, The Last Great Plant Hunt [ci-après dénommé LGPH] est une publicité sans vergogne pour - et une célébration - de la réalisation admirablement optimiste et tournée vers l'avenir qu'est la société basée au Royaume-Uni. Banque de graines du millénaire (MSB), et est écrit par un trio qui a/avait des liens étroits avec les Jardins botaniques royaux de Kew, Royaume-Uni, qui gèrent le site de Wakehurst Place, dans le Sussex (Royaume-Uni). Mais c'est bien plus que cela.

Le LGPH raconte l'histoire du MSB de Kew – le « bâtiment le plus riche en biodiversité de la planète » (p. 93) – dont la mission, en stockant des graines et en comprenant comment les faire germer, vise à « fournir une police d'assurance contre les extinctions imminentes et futures de plantes et à inverser la dégradation continue de la biodiversité en aidant les communautés à cultiver des plantes plutôt qu'à exploiter les stocks sauvages » (p. 34). Et il s'acquitte plutôt bien de cette tâche. En 2009, le MSB avait obtenu des semences de 10 % (24,200 14 espèces) de la flore mondiale, 2007 mois avant la date prévue (!) et en deçà du budget (!!). [Bien que la sagesse de placer la milliardième graine entre les mains d'un politicien en 41 (p. 25) soit discutable.] Actuellement, le MSB vise à avoir stocké 2020 % des espèces végétales mondiales (angiospermes et gymnospermes dans ce contexte) d'ici 100,000 ; Il s’agit certainement d’une course désespérée contre la montre pour les 76 XNUMX espèces qui, selon les estimations, sont actuellement menacées d’extinction (p. XNUMX).

Bien qu'une grande partie des graines récoltées soit conservée en toute sécurité dans les profondeurs glacées de la campagne du Sussex, au Royaume-Uni, ces masses compactes, soigneusement cataloguées, ont voyagé jusqu'ici depuis tous les continents, tels des réfugiés fuyant une catastrophe mondiale. Ainsi, nous disposons de profils de plantes comme la marguerite Tsodilo du Botswana, inscrite sur la liste rouge des plantes, la culotte d'ours syrienne, « menacée au Liban », et la carambole du Berkshire (Royaume-Uni), en danger critique d'extinction, ainsi que d'informations sur le Projet Plantes Utiles (p. 152) – qui aide les communautés locales à stocker et à propager leurs propres plantes particulièrement utiles – et qui opère dans des régions aussi éloignées que le Mali et le Mexique. Aux histoires des plantes s'ajoutent celles des personnes impliquées dans leur collecte ou leur utilisation : la dimension humaine de l'histoire est aussi importante que celle des plantes. À certains égards, les récits de cueilleurs de graines du LGPH rappellent les exploits des grands chasseurs de plantes des XVIIIe, XIXe et début du XXe siècles, des personnalités telles que Joseph Banks, Robert Fortuné, Joseph Dalton Hooker et George ForestMais la mission du MSB est sans doute plus importante que ces expéditions ; son objectif est de préserver la biodiversité végétale pour l'humanité entière, plutôt que de se livrer à ce que certains pourraient considérer comme une collection de nouvelles plantes, bien moins noble, motivée par la curiosité et la vanité, pour les jardins des riches et célèbres. Mais est-ce vraiment la dernière grande chasse aux plantes ? Espérons que non ! Il reste encore beaucoup de diversité d'angiospermes – et de gymnospermes – à découvrir et à préserver, ce qui ne sera possible que grâce aux partenariats internationaux du MSB avec des organisations dans 50 pays comme l'Afrique du Sud, le Malawi, la Bulgarie, la Chine, l'Australie et le Chili.

Avec plus de 7 milliards de personnes sur cette planète - qui ont tous besoin d'être nourris - s'inquiètent la sécurité alimentaire sont résolument à l'ordre du jour humanitaire mondial, sinon encore à l'ordre du jour politique. Trop souvent, les guerres, les famines et les maladies déplacent de grandes populations humaines et interrompent la culture pacifique des cultures, tandis que la salinisation et la désertification des sols imposent des exigences croissantes sur les terres agricolement productives qui restent. Les solutions à certains de ces problèmes peuvent nécessiter le développement de nouvelles variétés de cultures, dont beaucoup devront être trouvées, ou créées en utilisant un mélange des deux la sélection traditionnelle des cultures et les approches GM. Cependant, sans la variété génétique sous-jacente, ces plans peuvent être de courte durée. Ainsi, trouver et préserver la diversité génétique de certaines cultures spp. est une dimension importante du travail de la MSB. Alors que le les 3 R de la hiérarchie des déchets de Réduire, Réutiliser et Recycler est peut-être le mantra du mouvement de durabilité, les 3 E – En danger, Endémique et Économique (pp. 44/5) – est le Leitmotiv de la conservation des semences et aide à orienter les efforts de collecte de semences de la MSB. Mais ce stockage souterrain de semences dans le paisible Sussex est-il un cas de mettre tous ses oeufs dans le même panier? Heureusement non; plusieurs dépositaires similaires existent à travers le monde, et le livre fait un clin d'œil dans leur direction (par exemple, probablement le plus cool de tous dans l'archipel arctique de Svalbard, dont la seule mention figure à la page 38), le risque est donc relativement dispersé. Mais je me demande dans quelle mesure ces installations sont sûres, qu'il s'agisse d'attaques terroristes ou extraterrestres, de catastrophes naturelles (comme un tremblement de terre, un tsunami…), ou de choses aussi banales qu'une panne de courant entraînant la panne des congélateurs.

LGPH contient certaines des illustrations les plus somptueuses que j'aie vues dans un ouvrage de botanique depuis longtemps (en témoignent la double page intitulée « Les œuvres d'art vivifiantes de la nature » ​​aux pages 2-14 et les graines beaucoup trop bleues du palmier voyageur aux pages 15/114). L'ouvrage est organisé en de nombreux courts articles – généralement de seulement 5 pages, faciles à lire – répartis en 2 chapitres, abordant des sujets tels que la conservation des plantes sauvages à l'échelle mondiale, la recherche des graines du monde et la revitalisation des écosystèmes dégradés. Les nombreuses « informations étonnantes sur les plantes », « informations étonnantes sur les graines » et « informations sur la conservation » disséminées tout au long de l'ouvrage contribuent à le rendre très lisible, informatif et intéressant. LPGH regorge également d'autres informations sur la biologie des graines, la biodiversité, les flores menacées et la botanique dans certains des environnements les plus difficiles au monde, et offre un point de départ intéressant pour les séances d'enseignement. Et la dimension mondiale de ces courts extraits d’information sert également à souligner le fait que le MSB n’est pas seulement l’histoire de Kew, c’est l’histoire de tout le monde.

En résumé, The Last Great Plant Hunt est en partie brillant PR brochure commerciale, en partie manuel, en partie plan de survie mondiale, en partie Livre des records de faits liés aux semences, en partie histoire d'aventure, en partie récit réconfortant de coopération internationale et d'optimisme, en partie gazetier, et partie livre de table à café; et le tout est plus grand que la somme de ses parties.

Conclusion
Ce récit des dix premières années du projet MSB – et de son partenariat actuel – est une histoire passionnante qui mérite d'être racontée. Et le livre de Fry et al. le fait bien !
Nigel Chaffey
E-mail : n.chaffey@bathspa.ac.uk