La banane est essentielle à notre alimentation, à nos moyens de subsistance et à l'environnement. Environ 500 personnes travaillant dans le secteur de la banane se réunissent cette semaine à Trichy, dans le sud de l'Inde. Je trouve particulièrement stimulant d'échanger avec les agriculteurs, les producteurs et les acteurs de la filière, afin de connaître leurs préoccupations actuelles et futures. Ces discussions orientent mes recherches et ma vision de l'utilisation de la banane à moyen et long terme.
Outre les producteurs, principaux sponsors de la conférence, la majorité des participants proviennent d'instituts de recherche et de scientifiques universitaires. La représentation industrielle est forte : du secteur de la protection des cultures à d'impressionnants systèmes d'irrigation goutte à goutte permettant un apport efficace d'eau aux racines des plantes.Jain), des sociétés de chambres de stockage et de maturation et, comme on pouvait s'y attendre en Inde, plusieurs sociétés de culture tissulaire fournissant des millions de bananiers exempts de maladies.
Lors de son discours d'ouverture, HP Singh (« Singh, promoteur de l'horticulture », surnom donné par Jim Lorenzen, Ouganda), directeur général adjoint du Conseil indien de la recherche agricole, a présenté un panorama stimulant de la recherche horticole, et plus particulièrement de la recherche sur la banane, en Inde, dans une perspective mondiale. L'Inde abrite 17 % de la population mondiale, qui bénéficie d'une alimentation adéquate, alors qu'elle ne possède que 2.3 % des terres émergées et 4.5 % des ressources en eau douce. Les produits horticoles représentent plus de 30 % de la valeur de l'agriculture et constituent un élément essentiel de la nutrition, de la sécurité alimentaire et de la santé. Le rendement est passé de 20 tonnes/ha en 1991 à 36 t/ha aujourd'hui, grâce notamment à l'introduction de nouvelles variétés présentant une architecture végétale améliorée, une meilleure gestion de l'eau et des maladies, ainsi qu'à une chaîne post-récolte optimisée permettant d'accroître la disponibilité de bananes de meilleure qualité et de réduire les pertes.
Lors de l'exposition, l'un des agriculteurs, Nathar Meeran, présentait des régimes de Grand Nain (un cultivar de type Cavendish largement consommé en Occident) provenant de plantes issues de la culture de tissus et pesant 83 kg, soit près de trois fois un régime de fruits typique, avec 312 doigts sur 16 mains.
La pathologie est également au cœur des discussions : même en atterrissant à l'aéroport de Trichy, des lacunes étaient visibles dans les plantations où les plants avaient été coupés pour lutter contre les maladies. Le virus du bunchy top (BBTV) du bananier est endémique en Inde et limite sérieusement la production, tandis que la fusariose, et en particulier la souche tropicale TR4, représente une menace constante pour de nombreuses variétés du pays, notamment les variétés Cavendish. J'ai été intéressé d'apprendre que le thrips rouge ne cause que des dommages esthétiques à la peau des fruits, avec de larges taches noires. Étonnamment, il n'endommage pas la pulpe, alors que je m'attendais à ce que la même réaction de la plante, transmise par l'éthylène, ramollisse la pulpe et noircisse la peau. Les pertes après récolte, autre sujet abordé lors de la réunion, peuvent atteindre 50 % dans certaines régions – une catastrophe pour les agriculteurs, les consommateurs et, après l'apport d'eau, de nutriments, de produits phytosanitaires et de main-d'œuvre, pour l'environnement également.
Ma conférence générale portait sur « Génomique, biodiversité et sélection chez la banane » et est publiée sur le Web à l'adresse www.tinyurl.com/bananaGenomics . La première, et la plus importante, portait sur les progrès réalisés dans la compréhension du génome – les chromosomes, l'ADN et la chromatine – du bananier. Nous disposons désormais de nombreuses ressources en séquences de gènes (EST), de connaissances sur les polymorphismes et les marqueurs de l'ADN, de bibliothèques de BAC et de collections de matériel génétique qui contribuent à faire avancer cette recherche fondamentale, applicable à la compréhension des résistances aux maladies, des réponses au stress abiotique ou des pertes après récolte. Des mesures de la diversité de l'ADN moléculaire dans quelques dizaines de cultivars de bananier sur les quelque 3000 sont maintenant disponibles, les informations doivent être étendues mais sont utiles pour trouver des traits génétiques tels que la résistance aux maladies qui seront utiles et pour reconstruire l'ascendance des cultivars afin d'assurer la diversité est utilisée et maintenue. Après plusieurs discussions (notamment dans le sous-titre de la conférence : « les défis des stress biotiques et abiotiques émergents »), mes derniers points ont abordé le concept de superdomestication (introduction dans Annals of Botany, Vaughan et coll. 2007 lien ici), impliquant un partenariat entre les agriculteurs et les producteurs avec des scientifiques pour examiner ce qui est requis dans un nouveau cultivar ; cette conception est ensuite transmise aux technologues pour livrer en utilisant la biodiversité et la biotechnologie les plus appropriées. Mes réflexions sur les changements sociaux dans l'agriculture et la «tragédie des biens communs» conduisant à la dégradation de l'environnement ont également suscité de nombreuses discussions. 2009 a marqué la première année où moins de la moitié de la population mondiale était rurale, de sorte que de moins en moins d'agriculteurs dans le monde nourrissent de plus en plus de personnes. Dans la production de nouvelles variétés de cultures, il est essentiel qu'elles soient adaptées à la culture avec des pratiques durables de conservation des sols, d'utilisation de l'eau et, bien sûr, de rendement afin de minimiser l'utilisation des terres.
Ainsi, la devise de la conférence « La banane soutient… » est certainement le reflet fidèle d'une grande partie du travail ici. J'espère que ces discussions conduiront à une meilleure production de bananes plus durable dans le monde, avec une résistance appropriée aux maladies, une adaptation au stress climatique et une distribution sans déchets aux consommateurs. Toutes ces exigences ont une base génétique, et je pense que l'application des études génomiques de nombreux laboratoires aidera à relever les défis.
