Quelques histoires d’Astrobotanique ont attiré mon attention la semaine dernière.

J'ai renouvelé mon abonnement à SciAm Digital aujourd'hui et j'ai lu l'histoire Plantes noires et zones crépusculaires. C'est un abonnement uniquement, mais si vous lisez le premier morceau et ensuite je vous dis que Nancy Kiang Des chercheurs de l'Institut Goddard pour les études spatiales de la NASA émettent l'hypothèse que les plantes de la nouvelle exoplanète découverte Gliese 581g pourraient être noires, ce qui leur permettrait d'absorber autant de lumière des étoiles que possible.

Il y a quelques problèmes. L'un d'eux, comme le souligne l'article, est que Gliese 581g semble avoir disparu. Son appartenance à un autre groupe astronomique n'a pas encore pu être confirmée ; il est donc possible qu'il s'agisse d'un artefact dans les données. L'idée que les plantes soient noires me laisse perplexe. Si plus il y en a, mieux c'est, le noir ne serait-il pas aussi la couleur normale des feuilles sur Terre ? Il faut absolument que je lise son article. La couleur des plantes d'autres mondes [PDF] où elle décrit son raisonnement plus en détail. Sa bibliographie contient plus d'articles sur la photosynthèse et l'astrobiologie.

Un autre problème vient du pédant en moi. Si une vie végétale est découverte sur une exoplanète, tôt ou tard, quelqu'un soulignera que, du point de vue de l'évolution, nous avons plus en commun avec les plantes qu'avec les nouvelles formes de vie. Que les formes de vie photosynthétiques stationnaires soient des plantes ou non pourrait être un « moment Pluton » pour la botanique.

On pourrait également se demander si la vie végétale est propre à la Terre, mais il pourrait bientôt y avoir un moyen de le savoir. Détecter la vie multicellulaire arborescente sur les planètes extrasolaires » in Astrobiologie. Les auteurs, Doughty et Wolf, proposent que la présence de la vie soit révélée par la façon dont la lumière est réfléchie par la surface d'une planète. Il y a une explication plus simple du processus chez Universe Today. S'ils ont raison, des résultats positifs pourraient commencer à apparaître dans les deux prochaines décennies avec le lancement de nouveaux observatoires de la NASA et de l'ESA.