Le maïs en épi du milieu de l'été est partout, mais d'où vient-il et comment est-il devenu les gros épis jaunes et sucrés que nous mangeons aujourd'hui ? Certaines des réponses proviennent de la datation au carbone du maïs ancien et d'autres matières organiques de l'abri sous roche d'El Gigante au Honduras, selon une équipe d'anthropologues qui montrent qu'il y a 4,300 XNUMX ans, le maïs était suffisamment domestiqué pour servir de culture de base dans les hautes terres du Honduras.
"Les cultures de base constituent la base du développement de nombreuses sociétés complexes à travers le monde qui ont commencé à se développer il y a environ 5,000 XNUMX ans", a déclaré Douglas J. Kennett, directeur et professeur d'anthropologie à Penn State. "Ils sont associés à un engagement total envers l'agriculture."
Le maïs, ou maïs en Amérique du Nord, est une importante culture vivrière et énergétique. L'histoire évolutive d'un tel aliment de base est importante et les sites archéologiques avec du maïs bien conservé sont incroyablement rares, selon Kennett.
L'abondance d'artefacts et la conservation exceptionnellement bonne de l'abri sous roche qui se trouve sur l'escarpement ouest de la rivière Estanzuela dans les hautes terres de l'ouest du Honduras en font un site idéal pour explorer la domestication du maïs et sa transition vers une culture de base dans le Nouveau Monde. . Haute précision spectrométrie de masse par accélérateur - datation au radiocarbone — a permis de déterminer une chronologie précise des restes organiques retrouvés dans l'abri sous roche.
"Lorsque vous marchez sur la surface de l'abri sous roche, le sol est recouvert d'épis de maïs et de lithiques", a déclaré Ken Hirth, professeur d'anthropologie à Penn State. "Nous avons environ 10,000 1,000 plants de maïs et XNUMX XNUMX épis du site."
La plupart des chercheurs s'accordent à dire que le maïs a évolué à partir de la plante téosinte quelque part dans la région de Balsas de la région sud-ouest du Mexique et est apparu il y a environ 9,000 XNUMX ans. Mais les épis de maïs d'origine avaient peu de rangées et de grains.
"Le maïs d'El Gigante est intéressant en raison de sa taille très rapide", a déclaré Hirth. « Il se passe quelque chose dans les marges de la zone. Ces épis sont plus gros que ceux connus dans d'autres régions du Mexique pour la même période.
Alors qu'un type de téosinte existe dans la zone d'El Gigante, ce n'est pas celui qui s'hybride avec le maïs.
"Nous émettons l'hypothèse que l'histoire de la domestication du maïs au Honduras est distincte de celle du Mexique, car le Honduras est bien en dehors de l'aire de répartition de la plante sauvage à partir de laquelle le maïs a été domestiqué", a déclaré Kennett. "Il existe une introgression connue (hybridation et rétrocroisement) entre le téosinte et le maïs et cela aurait pu ralentir le processus de domestication au Mexique."
Selon Kennett, sur la base des petits épis du Mexique, les chercheurs pensaient que la transition vers des sociétés plus complexes en Méso-Amérique il y a 4,000 XNUMX ans s'était produite avant que le maïs ne devienne une culture de base entièrement domestiquée.
Les données d'El Gigante suggèrent maintenant que le maïs dans certaines parties de la Méso-Amérique était suffisamment productif pour être un aliment de base il y a 4,300 7 ans, rapportent les chercheurs dans le numéro d'aujourd'hui (XNUMX août) des Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les chercheurs ont daté au radiocarbone 88 échantillons de matériel botanique d'El Gigante, créant une chronologie statistique sur les 11,000 37 dernières années. Ils ont directement daté 10 épis qui montraient les premiers épis avec 14 à 2,360 rangées, un nombre plus élevé que celui que l'on trouve généralement au Mexique à cette époque. Les épis datés d'il y a 980 XNUMX à XNUMX ans étaient similaires, mais avaient des épis et des grains plus gros et plus de rangées.
Logan Kistler, chercheur à la Smithsonian Institution et co-auteur de cet article, travaille actuellement avec l'équipe sur une ancienne étude ADN pour déterminer si le premier maïs El Gigante a été entièrement domestiqué. Des études récentes sur les épis de la vallée de Tehuacan datant d'il y a environ 5,300 XNUMX ans - 1,000 XNUMX ans de plus que les épis d'El Gigante - indiquent que ces plantes n'ont été que partiellement domestiquées.
Les chercheurs étudient également la diversification du maïs à El Gigante dans les périodes ultérieures.
