Quand vous pensez à l'art ancien, vous pensez peut-être à l'art rupestre. Cependant, une équipe de chercheurs de l'Université nationale australienne (ANU), de l'Université d'Australie-Occidentale et de l'Université de Canberra, travaillant aux côtés de cinq propriétaires traditionnels, a trouvé d'anciennes sculptures sur des boabs dans le nord-ouest de l'Australie. O'Connor et ses collègues, écrivant dans le journal antiquité, rapport sur une course contre la montre pour enregistrer ces dendroglyphes avant que les arbres qui les portent meurent.

Un grand arbre avec un tronc particulièrement large dans une prairie parsemée d'autres arbres élancés. Sur son tronc se trouve une spirale, qui indique un serpent.
Grand arbre boab avec sculpture de serpent enroulé, nord du désert de Tanami. Photo : Darrell Lewis. Source O'Connor et al. 2022/XNUMX/XNUMX.

Les arbres en question sont des boabs australiens, l'une des huit espèces de baobabs (Adansonia sp.). Les autres baobabs se trouvent de l'autre côté de l'océan Indien, là où ils sont en difficulté en raison du changement climatique. Les boabs australiens peuvent également être en difficulté, et quand ils meurent, tout art sur eux est perdu. "Contrairement à la plupart des arbres australiens, le bois intérieur des boabs est doux et fibreux et lorsque les arbres meurent, ils s'effondrent simplement", a déclaré le professeur O'Connor.

Les explorateurs européens ont enregistré pour la première fois l'art sur les boabs au XIXe siècle, mais il y a de bonnes raisons de croire qu'une partie de l'art est beaucoup plus ancienne que cela. Un problème est qu'il est difficile de mettre un âge à un boab. Dans leur article, O'Connor et ses collègues écrivent : « Comme ses cousins ​​africains et malgaches, le boab australien a une durée de vie extraordinaire ; cependant, établir l'âge absolu d'un arbre peut être difficile car la partie interne du tronc est molle et fibreuse et n'enregistre pas les anneaux de croissance annuels ou saisonniers. La datation au radiocarbone AMS de l'architecture stable des cavités internes des grands arbres vivants en Afrique a donné de bons résultats... En utilisant cette méthode, il a été démontré que certains des baobabs africains les plus anciens et les plus grands ont vécu pendant plus de 1500 ans, avec un individu âgé de plus de 2000 ans… Cette méthode particulière n'a cependant pas encore été appliquée en Australie, et le seul boab daté par des méthodes au radiocarbone est revenu jusqu'à présent à une ère moderne… »

La tige goutteuse est une forme de bouteille avec des branches au-dessus du goulot de la bouteille. Les Européens du 19ème siècle regardent les sculptures avec ce qui serait impressionnant, autant qu'un Européen du 19ème siècle peut le faire.
Thomas Baines, Figures peintes sur des rochers et sculptées sur un arbre à tige goutteuse. Source : Collection de l'herbier, bibliothèque, art et archives, jardins botaniques royaux, Kew 1850s MO 108 / O'Connor et al. 2022/XNUMX/XNUMX.

"Un indice du grand âge de certains des boabs australiens peut être mesuré à partir de ces arbres avec des inscriptions européennes historiques. Le plus ancien exemple connu est « l'arbre de la sirène », classé au patrimoine national, sur la côte de Kimberley…, qui porte l'inscription « HMC Mermaid 1820 ». Cela a été sculpté lors du deuxième voyage de Phillip Parker King autour de l'Australie, alors que son navire était caréné pour la réparation de sa quille. Au moment de la sculpture, la circonférence de l'arbre de la sirène était mesurée à 29 pieds (8.8 m)… Aujourd'hui, plus de 200 ans plus tard, l'inscription est toujours claire, malgré l'augmentation de la circonférence du tronc à environ 12 m… »

Les sculptures sont le plus souvent des serpents. Ceci, disent les propriétaires traditionnels, est lié au Lingka Dreaming. Dans l'article, les auteurs expliquent : « les arbres sont les manifestations des voyages de l'être ancestral Lingka, qui ont donné au paysage sa forme actuelle. The Dreaming a son origine dans l'ouest, près de Broome en Australie occidentale, et se déplace vers l'est à travers le Kimberley et dans la région de Browns Range et Hooker Creek dans le Territoire du Nord. Les boabs et leurs sculptures sont donc au cœur de l'identité du clan Lingka, un symbole tangible de leur Rêve et de leur lien avec le pays.

Brenda Garstone tient une balance dans ce qui semble une tentative presque vaine de mesurer la taille d'un boab qui prendrait quatre personnes pour entourer sa circonférence. L'effet global met l'accent sur la taille même du plus petit boab. Sur le côté ombragé du tronc se trouve une sculpture d'un serpent, et peut-être plus.
La propriétaire traditionnelle Brenda Garstone au plus petit des boabs sculptés enregistrés dans le nord du désert de Tanami. Image : S. O'Connor. Source: O'Connor et al. 2022/XNUMX/XNUMX.

Les artefacts trouvés par les arbres montrent que ces sites étaient des campings utilisés par les peuples autochtones lorsqu'ils se promenaient dans le paysage. Les auteurs notent que dans cette partie de l'Australie, le nord du désert de Tanami, il y a peu d'abris. Le feuillage des boabs servirait de protection contre la pluie pendant la saison des pluies et d'ombre pendant la saison sèche. Au fur et à mesure que les gens s'arrêtaient ici, ils recréaient leurs sculptures dans le cadre de la façon dont la communauté rafraîchissait la mémoire du Dreamtime.

Dans un communiqué de presse, O'Connor déclare : « Il y a des centaines d'autres boabs visibles sur Google Earth, que nous n'avons pas réussi à atteindre lors de ce voyage. Ils restent à vérifier pour les sculptures lors de notre prochaine aventure Tanami.

"Nous espérons que nos recherches apporteront l'art de l'écorce de ces arbres remarquables à de nombreux autres Australiens afin qu'ils puissent être appréciés pour les générations à venir."

LIRE L'ARTICLE

O'Connor, S., Balme, J., Frederick, U., Garstone, B., Bedford, R., Bedford, J., Rivers, A., Bedford, A. et Lewis, D. (2022) " Art dans l'écorce : boabs indigènes sculptés (Adansonia gregorii) dans le nord-ouest de l'Australie, " antiquité, pp. 1-18. https://doi.org/10.15184/aqy.2022.129.