« Les fourmis sont-elles des botanistes ? demandent Annika Nelson et ses collègues dans un nouvel article. C'est une question intéressante car ils ne se contentent pas de demander si les fourmis traînent autour des plantes. Ils demandent si les fourmis en apprendre sur les plantes.
Les auteurs disent que l'apprentissage lui-même n'est pas inhabituel chez les animaux. Cependant, la plupart de ces expériences se déroulent dans un laboratoire. Ils voulaient savoir si cela se produisait aussi dans la nature, où cela pourrait faire une différence écologique.
L'expérience qu'ils ont faite pour le découvrir était simple et élégante.
Ils ont traqué les fourmis dans la nature et les ont entraînées à courir chercher de la nourriture. En cours de route, la piste avait l'odeur de l'un ou l'autre Hélianthella quinquenervis or Ligusticum porteri. Après avoir entraîné les fourmis, elles ont été lâchées dans un canal en forme de Y. Le montant était inodore, mais à la fourche, ils avaient le choix. Un bras était parfumé H. quinquenervis, l'autre avec L. porteri. Au bout des deux bras se trouvait un appât. La seule différence était donc l'odeur.
Si les fourmis avaient marché vers le H. quinquenervis piste, alors tout ce qui montrerait serait que les fourmis aiment H. quinquenervis. De même, il en était de même pour le L. porteri piste. Mais parce que les fourmis avaient été entraînées avec l'une ou l'autre plante, il y avait potentiellement une différence. C'est ce qu'ils ont trouvé. Les fourmis entraînées sur H. quinquenervis préféré le H. quinquenervis piste. Les fourmis entraînées sur L. porteri, en revanche, préféraient L. porteri. Il n'y avait pas de différence inhérente, à part ce qu'ils avaient appris.
Il y a eu quelques surprises. Les auteurs ont écrit: «Il y avait une différence significative dans l'apprentissage au fil des ans (toutes espèces de fourmis combinées en 2017 et 2018) par rapport aux deux espèces de plantes, l'apprentissage associatif étant plus fort pour H. quinquenervis en 2017 mais plus fort pour L. porteri en 2018. Ce biais dans l'apprentissage associatif pourrait avoir été le résultat de l'environnement de ressources ambiant dans lequel l'expérience a été intégrée. Ils ajoutent dans leur discussion que pendant qu'ils testaient l'odeur, les fourmis pourraient également apprendre de la topographie locale. Ils suggèrent d'autres expériences pour voir comment les fourmis apprennent.
Ce sont probablement des expériences qui valent la peine d'être faites. Ils concluent : "[A]nt l'apprentissage associatif des produits chimiques végétaux peut se produire dans de nombreux contextes… et médier les effets au niveau de la population et de la communauté des fourmis sur les plantes et les communautés multitrophiques dans lesquelles elles sont intégrées… En conséquence, l'apprentissage associatif des fourmis a probablement des effets considérables mais non reconnus sur la dynamique évolutive des plantes et des insectes et sur la structure de la communauté. Si les fourmis apprennent par association, cela aura des conséquences sur la conservation des plantes et des insectes lorsque des organismes seront transplantés pour les conserver.
