Bien que le grande majorité de toutes les plantes à fleurs dépendent des animaux, et en particulier des insectes, pour la pollinisation, et malgré la nature globale des interactions fourmi-plante, les fourmis sont mal représentées en tant que pollinisateurs et supposées être principalement des voleuses de nectar. Plusieurs caractéristiques des fourmis les rendent mauvais candidats pour les relations pollinisateurs : elles sont souvent trop petites pour déclencher correctement les mécanismes floraux ou transporter le pollen sur des distances importantes ; leur nature agressive peut effrayer les autres pollinisateurs ; ils s'auto-nettoient fréquemment, éliminant le pollen déposé; et leurs sécrétions antimicrobiennes diminuent la viabilité du pollen au contact.

Une espèce menacée des Proteaceae, Conospermum undulatum, a été observé comme ayant un nombre élevé de fourmis en tant que visiteurs floraux, ce qui laisse supposer que les fourmis pourraient remplir le rôle de pollinisateur en plus de leur rôle établi de disperseurs de graines. La plante est présente dans l'habitat de type méditerranéen des plaines de sable du sud-ouest de l'Australie, où il est possible que la sélection pour les sécrétions antimicrobiennes soit plus faible en raison du climat sec.

Dans un article récent publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Nicola Delnevo et ses collègues ont cherché à déterminer si les fourmis sont un pollinisateur important of C. undulatum. Le groupe a testé les taux de germination du pollen après exposition aux fourmis pour évaluer si le pollen est résistant aux dommages et a examiné si les fourmis peuvent transporter une charge de pollen suffisante pour permettre la pollinisation. Ils ont également mené des expériences d'exclusion en interdisant les fourmis ou les insectes ailés et en quantifiant les changements qui en résultent dans les taux de pollinisation.

Les chercheurs ont découvert que les fourmis servaient de pollinisateur secondaire important pour C. undulatum, après l'abeille indigène Leioproctus conospermi, qui semble être un pollinisateur principal hautement spécialisé pour la plante. Les fourmis transportaient une charge de pollen suffisamment importante pour faire le travail, et lorsque les insectes ailés étaient exclus pendant la floraison, la pollinisation par les fourmis seules produisait encore près de 63 % de la production de graines du groupe témoin.

Conospermum undulatum les plantes semblent avoir adapté leurs grains de pollen pour résister aux sécrétions des fourmis, car leurs taux de germination n'étaient pas significativement inhibés, pas plus que plusieurs autres de leur genre. À l'inverse, les taux de germination des grains de pollen de cinq autres espèces végétales non apparentées fleurissant à proximité en même temps ont été considérablement réduits après le contact avec les fourmis, ce qui indique que le climat sec n'a pas affecté l'utilisation des composés antimicrobiens par les fourmis. Conospermum est connu pour avoir une croissance exceptionnellement rapide du tube pollinique, ce qui peut fournir un indice sur la façon dont les plantes résistent aux dommages causés à leur pollen par les sécrétions des fourmis.

Conospermum undulatum n'a pas les caractéristiques associées aux cas documentés limités de pollinisation par les fourmis, telles que de petites fleurs ouvertes, une petite quantité de pollen et des nectaires facilement accessibles. Des études plus approfondies seront nécessaires pour mieux comprendre ce système et comment la plante a pu co-évoluer pour permettre la pollinisation par les fourmis malgré leurs sécrétions. "Ce [résultat] met en évidence la complexité des interactions fourmi-fleur et renforce le fait que notre compréhension de ces systèmes en est encore à ses balbutiements", écrivent les auteurs. « De plus, nous avons démontré que C. undulatum a un mutualisme de pollinisation hautement spécialisé avec un natif Léioprocte abeille. L'identification de ces associations de pollinisation spécifiques est importante pour la gestion des espèces menacées afin d'assurer le maintien de services de pollinisation efficaces pour assurer la viabilité à long terme de la population.