Qui seront les premiers colons d'autres mondes ? César Amaral et ses collègues ont étudié comment deux survivants robustes du continent le plus extrême de la Terre pourraient contribuer à faire de ce projet une réalité. Les chercheurs ont testé une mousse appelée Sanionie uncinata et une plante à fleurs nommée Colobanthus quitensis dans des sols lunaires et martiens simulés, découvrant un potentiel surprenant pour le jardinage lunaire. Des expériences en Antarctique montrent comment Ces espèces résilientes pourraient être les pionnières de nos premiers pas vers l'agriculture spatiale.

Quelque chose qui ressemble à un tapis de gazon synthétique vert, avec des fleurs blanches teintées qui poussent à l'intérieur.
Colobanthe quitensis. Saltophilus antarctique. Image de par Patricio Novoa Quezada de Valparaíso, Chili / Wikimedia Commons

Les plantes de l'Antarctique ont montré des réactions étonnamment différentes aux sols extraterrestres. Alors que le sol de Mars s'est avéré trop dur, obligeant les plantes à lutter et à perdre leur couleur verte vibrante, le sol de la Lune a raconté une histoire plus encourageante. La mousse et la plante à fleurs ont non seulement survécu mais ont prospéré dans les conditions lunaires, avec la Colobanthe ils développent même de nouvelles racines – un peu comme ils le feraient dans leur habitat antarctique.

Amaral et ses collègues ont créé un terrain d'essai contrôlé pour comprendre comment ces plantes pourraient se comporter au-delà de la Terre. L'équipe a fait pousser leurs spécimens dans trois environnements distincts à la station de recherche Comandante Ferraz en Antarctique : le sol de l'Antarctique d'origine des plantes et des mélanges spéciaux reproduisant les conditions de surface de la Lune et de Mars. Pendant 15 jours, ils ont soigneusement suivi la manière dont ces pionniers de la botanique s'adaptaient à leurs sols extraterrestres.

L'Antarctique est un environnement beaucoup plus propice à la vie que la Lune ou Mars, mais il présente une certaine valeur pour les plantes. Pour survivre, les plantes doivent supporter un froid extrême, des mois d'obscurité, des rayons UV intenses et une sécheresse prolongée. Reste la question cruciale de la respiration : d'où viendra l'oxygène ? Cependant, la robustesse des plantes suggère que certains facteurs pourraient nécessiter moins d'atténuation que des plantes plus fragiles et aider à convertir le régolithe en sol utilisable par les cultures à une date ultérieure.

Amaral, CRL, Anjos, D., Bones, FLV, de Freitas, AC, Magalhães, MGP, Moreira, LM, Goldenberg-Barbosa, R. & Donato, A. 2024. Que les plantes antarctiques poussent sur des simulants de sol martien et lunaire sous conditions terrestres ? Anais da Academia Brasileira de Ciências 96 : e20240571. https://doi.org/10.1590/0001-3765202420240571

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Image: Colobanthus quitensis, par Patricio Novoa Quezada de Valparaíso, Chili / Wikimedia Commons