Dans les savanes africaines, les éléphants (Loxodonta africana) sont un moteur majeur de la dynamique des écosystèmes. Plus précisément, ils ont un impact sur les arbres en parcourant le feuillage, en enlevant l'écorce et même en déracinant des arbres entiers. Cependant, certaines espèces d'arbres ont noué des relations efficaces avec les fourmis pour se défendre contre ces «dommages causés par les éléphants». Quelques Acacia les arbres fournissent un espace de nidification et un nectar riche en glucides pour les fourmis, tandis que les fourmis offrent une protection contre l'herbivorie des vertébrés. En Afrique, la plupart des preuves de cet important mutualisme proviennent de Acacia drépanolobiumsavanes à prédominance dans les aires protégées d'Afrique de l'Est, avec peu d'études portant sur les savanes d'Afrique de l'Ouest.
Plus généralement, nous savons relativement peu de choses sur les interactions entre espèces dans la plupart des écosystèmes africains, ce qui limite clairement la capacité des écologues à mener des analyses globales sans critiquer un biais tropical. Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Djogbénou et al. présente l'une des rares études sur les interactions plantes-fourmis en Afrique de l'Ouest, étudiant AcaciaInteractions –ant dans la réserve de biosphère de la Pendjari au nord-ouest du Bénin. La réserve couvre une superficie de 4661.4 km2. La végétation de la réserve est dominée par les savanes (arborées, arbustives et herbeuses) avec des îlots boisés, des forêts sèches et des galeries forestières le long des cours d'eau.
Dans l'étude, Djogbenou et al. évalué la diversité des espèces de fourmis associées à cinq Acacia espèces dans la réserve et leurs impacts sur les dommages causés par les éléphants. Ils n'ont trouvé que 11 espèces de fourmis vivant sur le Acacia espèces étudiées. Cependant, il y avait rarement plus d'une espèce de fourmi trouvée sur un arbre individuel, avec la cooccurrence de plus d'une espèce de fourmi trouvée dans seulement 2% des arbres échantillonnés. Dans cet environnement brûlé annuellement, les fourmis étaient rares sur les petits arbres.
L'intensité de la cassure des branches causée par les éléphants ne variait pas entre les arbres avec des fourmis et les arbres sans fourmis, suggérant une Acacia–ant mutualisme. Cette défense biotique limitée peut masquer de puissants mécanismes de défense physiques et chimiques de Acacia arbres contre les dégâts des éléphants. Les assemblages de fourmis en Afrique de l'Ouest, contrairement à ceux de l'Afrique de l'Est plus productive, sont particulièrement pauvres en espèces. Les résultats de cette étude suggèrent que ce manque de diversité peut limiter l'efficacité du mutualisme dans le contrôle des dommages causés par les méga-herbivores.
