Tentons une petite expérience. Imaginez un écosystème tropical, en faisant abstraction du titre de cet article. Je parie que la première image qui vous vient à l'esprit est celle d'une forêt tropicale luxuriante et toujours verte, regorgeant d'arbres géants et de lianes, de singes joueurs et d'oiseaux exotiques. Pourtant, répartis sur plusieurs continents, les tropiques sont loin d'être homogènes. Ils couvrent une gamme étonnante d'altitudes, de climats et de sols, donnant naissance à une grande diversité de biomes tropicaux : des déserts et des prairies d'altitude aux forêts sèches et aux savanes.

Avez-vous déjà entendu parler des lions, des zèbres ou des girafes ? Les savanes tropicales abritent certaines des créatures vivantes les plus célèbres au monde. Ces paysages herbeux parsemés d'arbres sont également considérés comme le berceau de l'humanité.Ce n'est pas un détail anodin. Cependant, certains pensent que de nombreuses savanes tropicales ne sont rien de plus que d'anciennes forêts transformées par les populations humaines au fil des siècles.

Par exemple, on a longtemps cru que les savanes d'Afrique tropicale et de Madagascar étaient le résultat d'incendies et de déforestation d'origine humaine relativement récents. En Inde, elles sont souvent perçues comme une conséquence malheureuse de l'expansion agricole historique et de l'exploitation forestière à grande échelle sous le régime colonial britannique. Cette idée fausse, selon laquelle toutes les savanes tropicales auraient eu un passé forestier idéal, reste très répandue dans de nombreux milieux publics, universitaires et politiques. Or, la vérité est que nous connaissons peu de choses sur l'histoire réelle de ces écosystèmes tropicaux, comme de beaucoup d'autres.

La dévalorisation des savanes indiennes, considérées comme des forêts dégradées par l'homme, a entraîné leur conversion indiscriminée en terres agricoles intensives, ainsi que des programmes de captage du carbone défaillants qui encouragent les plantations d'arbres à grande échelle pour « restaurer » ces écosystèmes naturellement ouverts en forêts à couvert fermé. Ce manque de considération pour les savanes tropicales menace la flore unique qu'elles abritent et les moyens de subsistance traditionnels des populations locales.

Comment reconstituer l'histoire de ces écosystèmes tropicaux à l'ère humaine ? Afin de compléter les données existantes issues des archives fossiles et des études évolutionnistes, les chercheurs indiens Ashish Nerlekar et Digvijay Patil ont entrepris d'étudier… et si les riches traditions littéraires séculaires de l'État du Maharashtra pouvaient receler de précieux indices sur l'histoire écologique des savanes locales. Après tout, les expressions culturelles puisent généralement leur inspiration dans la nature environnante des lieux où elles émergent. 

« Les extraits que nous analysons témoignent de la présence de la flore de la savane environnante de multiples façons : allégories, images, présages, voire personnification en tant que compagnons. La plupart de ces extraits proviennent de récits qui évoquent un passé mythique, mais ils offrent un aperçu de la manière dont les habitants de l’ouest du Maharashtra ont intégré le paysage et la flore de la savane environnante dans leur imaginaire littéraire. »

Poèmes, chansons folkloriques, mythes, biographies… Les chercheurs ont exploré toutes sortes de littérature écrite et orale. langue marathi localeLa plupart de ces recherches, à caractère religieux, portaient sur des références botaniques et des descriptions de paysages. Grâce à un inventaire botanique méticuleux, chaque plante mentionnée s'est vue attribuer un nom scientifique moderne et a été rattachée au type d'écosystème où elle pousse généralement : forêts, savanes ou les deux.

Leurs découvertes témoignent clairement de l'ancienneté et de l'importance de la conservation des savanes tropicales de l'ouest du Maharashtra. La majorité des plantes sauvages recensées dans la littérature consultée sont liées aux savanes herbeuses, tandis que seulement 7 % des espèces sont exclusives aux forêts. Selon les auteurs, cette mention récurrente des plantes de savane suggère l'existence ancienne de milieux ouverts, car ces espèces ont généralement des difficultés à germer et à se développer sous la canopée dense et ombragée caractéristique des forêts.

Composée au XIIIe siècle^th Au XXe siècle, par exemple, le premier texte marathi connu relate la vie du saint et philosophe hindou Cakradhara et offre un aperçu précieux du Maharashtra médiéval. À un moment donné, Cakradhara enseigne à son disciple la souffrance que subissent tous les êtres vivants dans le cycle perpétuel de la naissance, de la mort et de la renaissance de l'existence terrestre – un concept lié au karma et central dans la cosmologie hindoue. Pour illustrer son enseignement, il désigne un hivara arbre (Vachellia leucophloea) avec son tronc couvert de tumeurs. Apparaissant également dans de nombreux autres récits écrits et oraux, cette espèce d'arbre sacrée ne se trouve que dans les savanes d'Asie du Sud et nulle part ailleurs dans le monde, et les botanistes considèrent depuis longtemps que son écorce épaisse est une adaptation lui permettant de résister aux feux naturels de ces écosystèmes.

De plus, Nerlekar et Patil ont constaté la présence récurrente de descriptions de paysages sauvages et ouverts dans tous les genres littéraires, où des fourrés d'arbustes et d'arbres épineux poussaient au milieu d'un vaste tapis d'herbes. Autrement dit : des savanes. Par exemple, certains contes populaires anciens racontaient comment des éleveurs arrivaient dans certaines zones herbeuses naturelles du Maharashtra après de longs voyages à la recherche de meilleurs pâturages pour leur bétail. D'autres évoquaient la fondation de temples et de villages importants, comme le site sacré de Shinganapur et le temple principal de Birobā à Arewadi, révélant des témoignages éclairants sur la végétation ouverte qui recouvrait autrefois l'endroit avant toute construction et installation humaine.

Intégrés à ces descriptions de paysages, de nombreux arbres emblématiques de la savane figuraient également dans ces récits, comme Khaira (Senegalia catechu), hiṅgaṇa (Balanites aegyptiaca), tarati (Capparis divaricata) et vehaṅkaḷī (Gymnosporia senegalensis), parmi plusieurs autres.

Ces reconstitutions écologiques novatrices, ancrées dans la littérature traditionnelle, viennent enrichir un ensemble croissant de preuves suggérant que les savanes tropicales sont bien plus anciennes qu'on ne le pense généralement. Par exemple, des études antérieures menées dans les savanes d'Asie du Sud, à partir de données issues de pollen fossile, ont montré que… L'expansion naturelle de ces écosystèmes ouverts a probablement préparé le terrain pour le développement local de l'agriculture.Ce n'est pas l'inverse. Donc oui, ces savanes ont peut-être été utilisées par les humains pendant longtemps, mais les humains n'en sont probablement pas la cause première.

 Tout aussi important, la présence humaine ancienne ne remet pas nécessairement en cause la valeur de conservation des savanes indiennes. Les auteurs de l'étude nous rappellent des découvertes assez récentes qui plusieurs Certaines régions de la forêt amazonienne ont peut-être été activement façonnées par l'homme pendant des siècles.Cela signifie-t-il que nous devrions cesser de nous soucier de cet immense réservoir planétaire de carbone et de biodiversité ? Ce n’est pas si simple.

« Repenser les initiatives de conservation de la biodiversité dans les savanes tropicales — dont beaucoup sont des sites naturels sacrés — en valorisant explicitement la littérature traditionnelle comme archives d’histoires bioculturelles pourrait catalyser la conservation de la nature et de la culture. »

En définitive, la contribution de la littérature traditionnelle à la compréhension et à la protection de la biodiversité ne se limite pas aux données écologiques que les scientifiques peuvent en extraire. Ces récits constituent des traditions vivantes et ancestrales, affirment les chercheurs, et demeurent partie intégrante des pratiques et croyances sociales et religieuses actuelles. De ce fait, ce savoir, riche de résonances culturelles, a le potentiel de connecter un public plus large aux savanes indigènes de l'Inde, de favoriser un sentiment d'appartenance et de solidarité, et ainsi de renforcer les initiatives de conservation.

En effet, de nombreuses savanes et leurs habitants ligneux sont sacrés pour les communautés locales du Maharashtra, ce qui signifie qu'ils occupent déjà une place centrale dans leurs visions du monde et leurs modes de vie. Dans ce contexte, contrairement aux approches politiques et décisionnelles classiques, Nerlekar et Patil soutiennent que la préservation de la diversité biologique et culturelle des savanes tropicales du pays devrait constituer un objectif intégré, car ces deux aspects se renforcent mutuellement et sont souvent confrontés aux mêmes menaces dans un monde de plus en plus homogénéisé.

LIRE L'ARTICLE

Nerlekar, AN & Patil, D. (2026). Utilisation de la littérature traditionnelle pour trianguler l'histoire écologique d'une savane tropicale. Les gens et la nature, 8: 81-98. https://doi.org/10.1002/pan3.70201

Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaquetá.

Le paysage naturel sacré de Shinganapur. Photo tirée de l'article original.