À quoi ressemblait le monde des Néandertaliens ? Dans les musées d’histoire naturelle, on peut voir des représentations de paysages froids et dépourvus d’arbres. Or, ces représentations artistiques courantes sont erronées, comme l’attestent de nombreuses recherches sur les fossiles. Une équipe de paléontologues et d’artistes s’est donc tournée vers le pouvoir du paléoart pour représenter les communautés végétales néandertaliennes telles qu’elles étaient réellement : dynamiques et luxuriantes.

« L’un des principaux objectifs de notre groupe de recherche est de démocratiser le savoir scientifique et de le rendre accessible au-delà du monde universitaire », écrit le professeur José Carrión, auteur principal d’une étude. papier qui utilise des peintures de paysages pour donner vie à la botanique préhistorique.

Une vallée du nord de la péninsule Ibérique durant une accalmie glaciaire. La forêt renaît, les chênes tapissent les pentes et la vie s'épanouit dans une verdure luxuriante. Des cerfs se déplacent silencieusement entre les arbres, rappelant que les Néandertaliens vivaient souvent dans les bois, et non dans des déserts glacés. Œuvre : Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Le professeur Carrión et ses collègues expliquent que trop souvent, les représentations des habitats néandertaliens sont zoocentriques, privilégiant les animaux de l'époque au détriment de la flore. Pire encore, lorsque la flore est représentée, elle est souvent historiquement inexacte. Il en résulte un décalage entre les connaissances du grand public et celles de la communauté scientifique.

« À quelques exceptions historiques près, les plantes sont fréquemment reléguées à un rôle secondaire, souvent représentées sans que l’on tienne compte de leur identité taxonomique ou de leur contexte écologique », écrivent les chercheurs.

Par endroits, la forêt s'ouvrait sur des mosaïques de prairies modelées par le pâturage des troupeaux. Bovins, cerfs et chevaux contribuaient à sculpter une mosaïque mouvante d'herbes et de végétation riveraine – dynamique, vivante et en perpétuelle évolution. Œuvre : Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Pour résoudre ce problème, le professeur Carrión, paléobotaniste spécialiste des plantes anciennes, et la professeure Ana Belén Marín Arroyo, paléoanthropologue spécialiste de l'évolution humaine au cours du Pléistocène et de l'Holocène, se sont associés à Gabriela Amorós et Ariadna Amorós, artistes spécialisées dans la reconstitution de paysages préhistoriques.

En utilisant les connaissances actuelles sur les fossiles botaniques, l'équipe a créé huit représentations de paysages anciens centrées sur les plantes, qui représentent fidèlement la vaste gamme d'habitats néandertaliens de l'Europe à l'Asie centrale : forêts boréales et tempérées, forêts mixtes, steppes herbeuses, maquis méditerranéen, landes, semi-déserts et toundra alpine et arbustive.

« L’intégration d’une végétation détaillée enrichit non seulement le langage visuel du paléoart, mais améliore également notre compréhension des écosystèmes passés et des interactions entre les hominidés et leur environnement », écrivent Carrión et ses collègues dans leur article.

La grotte de Carihuela (sud de l'Espagne), site néandertalien majeur témoignant de la présence de Néandertaliens à une époque très tardive. Durant la dernière période interglaciaire, la vallée était recouverte d'épaisses forêts de chênes et d'oliviers, les rives des rivières scintillaient de saules et de frênes, et les pentes rocheuses étaient couvertes de pins baignés de soleil. Il s'agit de la première reconstitution du paysage de Carihuela réalisée par les chercheurs – un riche univers méditerranéen que les Néandertaliens connaissaient parfaitement. Illustration : Gabriela Amorós (avec Ariadna Amorós). https://www.gabrielaamoros.com/

Pour entamer leurs reconstitutions, l'équipe de recherche a utilisé la péninsule Ibérique comme étude de cas, puis s'est intéressée à d'autres régions pour retracer leur histoire botanique. En Ibérie, à l'époque des Néandertaliens, les phases glaciaires et interglaciaires ont entraîné d'importantes modifications des communautés végétales, modifications soigneusement documentées dans les archives fossiles des lacs et des tourbières, ainsi que sur les sites archéologiques. Les forêts mixtes de feuillus dominaient généralement les périodes interglaciaires. Les arbustes de la steppe-toundra ont pris le relais lors des périodes glaciaires, avec des mosaïques végétales présentes lors des phases de transition. D'autres régions témoignent également d'occupations néandertaliennes répétées et d'alternances de phases de végétation.

Une pause rafraîchissante à Carihuela : pins sombres et genévriers se dressent sur les pentes, tandis que des chênes se regroupent là où l’eau s’accumule. Au premier plan, un imposant rhinocéros forestier évolue dans un paysage à la fois accidenté et luxuriant. Œuvre : Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Malgré tous ces changements environnementaux, les Néandertaliens ont survécu, par adaptation ou par migration. Les scientifiques ont minutieusement documenté leur mode de survie grâce aux archives fossiles et, selon Carrión et ses collègues, les techniques modernes de paléoart devraient être utilisées pour représenter fidèlement leur écologie.

« Les Néandertaliens sont encore fréquemment imaginés à travers le prisme d’idées fausses anciennes, souvent dépeints dans des environnements glaciaires ou de steppe — au mieux, dans une toundra boisée clairsemée, mais plus couramment dans des paysages entièrement ou presque dépourvus d’arbres », écrivent les chercheurs.

Dans le sud-est de la péninsule Ibérique, même les périodes de froid offraient un paysage différent. Chênes méditerranéens, pins et arbustes aromatiques recouvraient les montagnes côtières. Loin d'être une toundra aride, ce refuge était un véritable havre de vie où chèvres, cerfs et petits mammifères prospéraient. Illustration : Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/
Le réchauffement climatique entraîne des changements subtils, mais le caractère méditerranéen demeure. Ces montagnes ont agi comme des sanctuaires écologiques : stables, diversifiées et d’une résilience surprenante face aux variations climatiques. Œuvre : Gabriela Amorós https://www.gabrielaamoros.com/

Bien que le stéréotype d'un environnement aride se soit atténué avec le temps, les œuvres plus récentes représentant les Néandertaliens dans la taïga, les forêts tempérées ou les forêts méditerranéennes, les anciens thèmes écologiques liés à l'adaptation au froid persistent, selon Carrión et ses collègues. De plus, la végétation présente à cette époque, telle qu'elle apparaît dans les archives fossiles, n'a pas d'équivalent actuel. Cela signifie que nous ne devrions pas représenter les habitats néandertaliens en utilisant les modèles de végétation actuels comme référence artistique. Nous devrions nous baser sur les archives fossiles elles-mêmes.

Carrión et ses collègues ont donc utilisé la péninsule Ibérique pour reconstituer des paysages précis à partir de données historiques et scientifiques. Ils ont ainsi créé des représentations paléoartistiques de la région cantabrique au Pléistocène supérieur en reconstituant une vallée pré-côtière durant une période climatique froide (stade isostatique) et une période climatique plus chaude (stade interstadiaire). Ils ont également reconstitué des paysages des plateaux continentaux du sud-est de la péninsule Ibérique, à Sima de las Palomas, et du sud de l'Espagne (falaises septentrionales du Monte del Castillo, à l'intérieur des terres de Grenade).

Ces magnifiques paléopaysages font revivre le monde antique d'une manière nouvelle et accessible, en montrant l'écologie telle qu'elle était probablement perçue par les Néandertaliens.

Un épisode glaciaire rigoureux : sous un ciel sec et froid, la vallée est dominée par les armoises et les herbes hautes. Des hyènes observent un petit groupe humain traverser le terrain – une rencontre fugace dans un monde de climats changeants et de survie partagée. Œuvre : Gabriela Amorós. https://www.gabrielaamoros.com/

Ce projet a bénéficié du soutien de l'Agence nationale espagnole de la recherche (Agencia Estatal de Investigación) et de la Fondation Séneca (Région de Murcie). Les recherches ont été menées dans le cadre d'un projet du Conseil européen de la recherche. SUBSILIENCE.

LIRE L'ARTICLE: Carrón, J., Amorós, G., Amorós, A. et Marín-Arroyo, A. (2026) Au-delà des steppes froides : les paysages néandertaliens et la négligence de la flore. Avis sur Quaternary Science, 371, p. 109673. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2025.109673.

LIRE LA SUITE: Carrión, J., Amorós, G., Amorós, A., Gandolfo, M. et Kustatscher, E. (2026) Plantes dans l'ombre : combler le fossé entre la paléoécologie et le paléoart. Avis sur Earth-Science, 274, p. 105371. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1016/j.earscirev.2025.105371.

Image de couverture : Un monde néandertalien glacial dans le nord de la péninsule Ibérique. Des prairies balayées par les vents s’étendent à perte de vue dans la vallée, parsemées d’arbustes robustes et de bouleaux et de pins épars. Des rhinocéros laineux et des rennes paissent sous un ciel immense et dégagé — un paysage façonné par la glace et la résilience.

Œuvre : Gabriela Amorós – https://www.gabrielaamoros.com/

Légendes des images par José Carrion.