Des scientifiques ont trouvé des preuves de la présence de patates douces (kūmara) poussant aux côtés d'autres cultures du Pacifique dans un ancien jardin maori situé sur l'île du Sud d'Aotearoa, en Nouvelle-Zélande. L'étude, menée par Barber & Waikuini Benham, montre que les premiers Maoris cultivaient ensemble des patates douces, du taro et de l'igname dans les années 1300. La patate douce est arrivée en Aotearoa/Nouvelle-Zélande bien plus tôt qu'on ne le pensait.
Dans un passé lointain, lorsque j'étudiais l'archéologie, la patate douce pouvait être sûre d'agacer un certain type d'archéologue. On croit que le seul contact transatlantique qui vraiment Les décomptes ont commencé avec Colomb. Les gens ont accepté à contrecœur que les Vikings soient allés en Amérique, mais l'idée d'un contact précolombien avec des non-Européens a été controversée. Cependant, les patates douces (et poulet) montre qu'il doit y avoir eu quelques contact précolombien entre la Polynésie et les Amériques.
Patate douce américaine, Ipomoea batatas, se distingue en Polynésie car la plupart des légumes utilisés par les Polynésiens étaient originaires d'Asie-Pacifique. Il apparaît pour la première fois en Polynésie orientale vers 900 après J.-C. et se propage à partir de là. La façon dont il est arrivé en Polynésie orientale a été débattue, certains évoquant la résistance des graines à la salinité, pour affirmer qu'il est arrivé naturellement. En revanche, Ipomoea batatas semble avoir une propagation différente des autres Ipomoea espèces, ce qui est cohérent avec le transport humain. De plus, si vous acceptez qu'il y ait un transport humain de Ipomoea batatas, alors vous aurez beaucoup plus de facilité à expliquer comment Bouteille Gourde, lagenaria siceraria, arrivé en Polynésie aussi.
Barber et Waikuini Benham ont étudié un site à Te Tau Ihu, au nord de Te Waipounamu / île du Sud. Ils y ont étudié des fosses de plantation. Ils cherchaient des grains d'amidon microscopiques préservés dans le sol provenant d'anciennes parcelles de jardin qu'ils ont placées sous le microscope. Ils ont également examiné la forme et la profondeur des trous de plantation, presque comme s'ils observaient l'ombre archéologique projetée par l'agriculture. La datation a été effectuée par datation au radiocarbone de fragments de bois préservés trouvés dans les couches du jardin.
La datation montre que ce jardin était activement utilisé entre 1310 et 1390 de notre ère, au moment même où les premières colonies maories s'établissaient. Au tout début de l'occupation, le site produisait un mélange d'aliments, notamment du taro et de l'igname ainsi que de la patate douce. Cependant, à mesure que les conditions changeaient, les produits changeaient également. Lorsque le climat devint plus froid et plus humide après 1650, seule la patate douce, plus résistante, continua à être cultivée.
Les résultats montrent à quel point ces premiers colons maoris étaient doués pour adapter leurs connaissances agricoles aux nouvelles conditions. Aotearoa était différente des autres îles où les Polynésiens s'étaient installés, car elle était plus éloignée des tropiques. Le site montre des traces d'expérimentation minutieuse, les agriculteurs créant différents types de zones de plantation pour répondre aux besoins de chaque culture - une approche sophistiquée pour déterminer quelles plantes fonctionneraient le mieux dans ce nouvel environnement méridional.
Les théories existantes ont supposé que les premiers colons se sont tournés vers la cueillette de moas, d’autres oiseaux et d’animaux marins, le kūmara n’ayant pris de l’importance que plus tard, en particulier dans les zones plus chaudes du centre du nord de l’Aotearoa en Nouvelle-Zélande. Cependant, comme le dit le professeur Ian Barber dans un communiqué de presse, « les recherches menées à Otago remettent désormais en cause les hypothèses archéologiques standard selon lesquelles les premiers colons polynésiens d’Aotearoa, et de Te Waipounamu en particulier, ont abandonné l’horticulture tropicale en grande partie, voire complètement. En bref, le kūmara n’était pas une colonisation tardive en Aotearoa. »
Bien que l’étude porte sur le passé d’Aotearoa, ses résultats pourraient en dire long sur l’avenir. La patate douce est actuellement la cinquième culture comestible la plus importante au monde, mais elle est menacée par le changement climatique et d’autres changements environnementaux dans de nombreuses régions du monde, explique le professeur Barber. « De nouvelles connaissances issues du passé et du présent pourraient encore étayer les recherches scientifiques sur la sécurité alimentaire axées sur la production de patates douces. Les connaissances archéologiques sur ces technologies anciennes pourraient encore éclairer les efforts modernes visant à améliorer la résistance naturelle et la nutrition de la patate douce. »
Barber, IG, & Benham, RW 2024. Expérimentation de la patate douce américaine et des cultures d'Asie-Pacifique au début de la colonisation du climat tempéré d'Aotearoa/Nouvelle-Zélande. Antiquity 98(401) : 1376-1394. https://doi.org/10.15184/aqy.2024.143 (OA)
