À l'heure où les réductions d'efficacité font la une des journaux, de quel financement la R&D agricole a-t-elle besoin ? En 2024, Ariel Ortiz-Bobea et ses collègues ont analysé les effets du financement et du changement climatique sur la productivité agricole américaine. Leurs résultats, publiés en 2025, montrent que, loin de réduire la R&D, il est urgent d'augmenter le financement, sinon l’agriculture américaine sera confrontée à une baisse de productivité dans les décennies à venir, menaçant la sécurité alimentaire et les objectifs environnementaux.
L'équipe de recherche a examiné les données de la productivité totale des facteurs (PTF), qui mesure l'efficacité avec laquelle les exploitations agricoles convertissent tous leurs intrants en extrants, fournissant ainsi une mesure complète de la performance agricole. Elle a constaté une forte baisse de productivité avec des températures plus élevées, une exposition supérieure à 25 °C causant des dommages particulièrement importants à la production agricole.
Ortiz-Bobea et ses collègues ont modélisé divers scénarios climatiques et prévoient une baisse de la productivité totale des facteurs (PTF) comprise entre 7.8 % et 13.1 %, un réchauffement de 3 °C devant entraîner une baisse de la productivité totale des facteurs (PTF) de plus de 10 %. Mais nous ne pouvons pas nous en sortir par la recherche. Ortiz-Bobea et ses collègues constatent également un décalage entre l'investissement dans la recherche et l'obtention des résultats, les impacts atteignant leur maximum environ 30 ans après l'investissement.
Cela suggère que les États-Unis sont confrontés à des problèmes, la recherche ayant stagné, voire diminué, ces dernières années. Les auteurs suggèrent que les dépenses publiques consacrées à la recherche agricole doivent augmenter de 5 à 8 % par an, soit de 2.2 à 3.8 milliards de dollars par an par rapport aux niveaux actuels, pour lutter contre le changement climatique. Ce montant est comparable aux investissements de l'après-guerre, soit 10 dollars par Américain et par an, soit la moitié d'un Elon Musk au total.
Les chercheurs ont déterminé ce que les Américains recevaient en échange de l'argent des contribuables en collectant des données complètes sur la productivité agricole américaine à partir des statistiques de l'USDA-ERS, ainsi que des informations historiques sur le financement de la recherche. Ils ont ensuite examiné la météo afin d'utiliser des techniques statistiques pour distinguer les effets de la météo et du financement. Faute d'archives météorologiques futures, ils ont également réalisé des simulations à l'aide de modèles climatiques afin de projeter les impacts futurs sur l'agriculture selon différents scénarios de réchauffement jusqu'en 2100.
Vu de l'étranger, il est surprenant de constater à quel point la recherche américaine repose en grande partie sur l'agriculture. Les universités « Land-grant » ont été fondées pour dispenser un enseignement en agriculture, en ingénierie et dans d'autres disciplines techniques. Il existe actuellement plus d'une centaine d'établissements de ce type aux États-Unis. Le succès de l'agriculture américaine actuelle repose sur le travail des chercheurs de ces universités au XXe siècle. Le déclin continu observé ces dernières années, conjugué au défi du réchauffement climatique, laisse penser que les États-Unis pourraient se diriger vers un avenir bien plus incertain.
Ortiz-Bobea, A., Chambers, RG, He, Y. et Lobell, DB (2025). Des augmentations importantes des investissements publics en R&D sont nécessaires pour éviter le déclin de la productivité agricole américaine. Actes de l'Académie nationale des sciences, 122(11), e2411010122. https://doi.org/pbq2
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