Les arbres endémiques anciens de l'Amazonie équatorienne envoient un signal de détresse. Guevara-Andino et ses collègues de l'Universidad de las Américas ont combiné les relevés d'herbiers traditionnels avec des relevés forestiers modernes pour évaluer 81 espèces d'arbres qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre. Leurs conclusions dressent un tableau saisissant : 47 % de ces arbres uniques sont classés comme étant en voie de disparition et 14 % supplémentaires sont en danger critique d'extinction. Alors que ces géants botaniques sont confrontés à une pression croissante en raison de la déforestation, il devient crucial de comprendre leur statut pour protéger la diversité irremplaçable de l'une des forêts les plus riches en espèces de la planète.
Au sein de cet écosystème amazonien complexe, les recherches ont révélé des schémas frappants. Les espèces les plus menacées se regroupent au sein de quelques familles de plantes, la famille des myrtes abritant le plus grand nombre d'arbres en danger critique d'extinction. Étonnamment, les petits arbres du sous-bois, qui produisent de petits fruits, sont confrontés à des risques d'extinction plus élevés que les espèces de la canopée imposante.
Le problème réside dans le déclin des animaux forestiers responsables de la propagation des graines de ces petits fruits. Cette découverte révèle l'interaction complexe entre l'écologie forestière et la survie des espèces. « Nos résultats soulignent donc l'importance d'intégrer des caractéristiques écologiques significatives dans les estimations du risque d'extinction, telles que celles liées aux stratégies de reproduction et de cycle de vie », a déclaré la co-auteure correspondante María-José Endara, Ph. D.
Les chercheurs ont analysé les données de 80 parcelles forestières d'un hectare soigneusement sélectionnées dans l'Amazonie équatorienne, en les intégrant à des spécimens historiques provenant de collections d'herbiers du monde entier. À l'aide de la technologie satellite, ils ont suivi la perte de forêt dans les zones où poussent ces arbres uniques. Les critères internationaux de conservation ont permis d'évaluer le niveau de risque de chaque espèce, en tenant compte à la fois de la répartition géographique et de la qualité de l'habitat dans leur évaluation.
« Nous avons constaté que certaines populations d'espèces d'arbres endémiques sont fortement menacées par la déforestation à l'intérieur du parc national Yasuní, la zone protégée la plus grande et la plus emblématique de l'Amazonie équatorienne », a déclaré l'auteur principal Juan Ernesto Guevara-Andino, PhD.
L’urgence de cette recherche apparaît clairement au regard des tendances plus générales observées en Amazonie. La partie équatorienne de cette grande forêt connaît l’un des taux de déforestation les plus élevés du nord-ouest de l’Amazonie, avec des projections suggérant que 27 % de la couverture forestière pourrait disparaître d’ici 2030. Même les arbres des zones protégées sont menacés : 21 % des zones forestières abritant des espèces endémiques ont déjà disparu. Ce déclin spectaculaire représente une escalade significative par rapport aux évaluations précédentes, révélant une crise accélérée pour ces organismes irremplaçables.
Guevara-Andino, JE, Navas-Muñoz, D., & Endara, M.-J. 2024. Risque d'extinction élevé de la flore arborée endémique dans une région hyper-diversifiée de l'Amazonie. Plantes, gens, planète. https://doi.org/10.1002/ppp3.10606
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